朔風捲著殘雪，在野狼谷的峽谷間呼嘯穿行，如鬼哭狼嚎。谷底一片平坦的空地上，數百頂黑色帳篷依山而建，炊煙裊裊升起，與谷外的荒寒景象格格不入。這裡是漠北神秘勢力的臨時營地，昨夜偷襲寒關糧草庫失利後，首領拓跋彥便帶著殘部退守此處——這個名字是蕭策從俘虜口中撬出的，而“拓跋”二字，正如陸昭所料，正是三十年前戰死的漠北第一勇士拓跋烈的姓氏。
拓跋彥的大帳設在峽谷最深處，背靠陡峭的巖壁，帳外矗立著八名身披玄鐵軟甲的護衛，腰間彎刀出鞘半寸，寒光凜冽，比昨夜營地的守衛森嚴了數倍。帳內，拓跋彥已摘下氈帽，露出一張稜角分明的臉龐，眉眼間帶著幾分拓跋烈當年的悍勇，只是左額一道深可見骨的疤痕，讓他平添了幾分陰鷙。他正盯著案几上的輿圖，手指在寒關與野狼谷之間來回摩挲，神色陰沉得能滴出水來。
“首領，西突厥的使者到了。”帳外傳來護衛的稟報，聲音恭敬中帶著一絲謹慎。
拓跋彥眼中寒光一閃，收起思緒，沉聲道：“讓他進來。”
帳簾被掀開，一股寒氣裹挾著沙塵湧入，一名身披狐裘、頭戴尖頂氈帽的男子走了進來。他高鼻深目，絡腮鬍修剪得整整齊齊，腰間掛著一枚鑲嵌寶石的彎刀，正是西突厥可汗麾下的得力謀士，名叫莫賀咄。
“拓跋首領，別來無恙？”莫賀咄臉上帶著一抹意味深長的笑容，目光掃過帳內簡陋的陳設，眼底閃過一絲不易察覺的輕蔑。
拓跋彥起身相迎，卻並未讓座，語氣冷淡：“莫賀咄使者遠道而來，想必不是為了寒暄吧？開門見山，你們西突厥，願不願意跟我合作？”
莫賀咄哈哈一笑，自顧自地走到案几旁坐下，拿起桌上的皮囊酒喝了一口，才慢悠悠地說道：“首領倒是爽快。可汗陛下聽聞首領在漠北崛起，收攏各部殘部，連大胤的寒關都敢硬撼，十分欣賞你的膽識。只是，合作講究互利共贏，首領想從我們這裡得到什麼，又能給我們什麼？”
拓跋彥走到輿圖前，指著寒關以西的大片土地：“我要寒關，要大胤北方的千里沃土。只要你們出兵相助，攻破寒關後，漠北草原的西半部，歸你們西突厥所有。”
“哦？”莫賀咄挑眉，“首領口氣不小，可昨夜一戰，你五千精銳攻不下一個糧草庫，還折損了上千人馬，憑什麼讓我們相信你能拿下寒關？”
這句話戳中了拓跋彥的痛處，他臉色一沉，手按在腰間的彎刀上：“昨夜不過是試探，陸昭運氣好罷了。若不是援軍來得快，糧草庫早已易主。再說，大胤朝廷腐朽，邊軍補給匱乏，寒關守軍雖悍，但孤立無援，只要我們兩軍聯手，前後夾擊，寒關必破！”
莫賀咄放下酒囊，神色漸漸嚴肅：“可汗陛下的條件是，攻破寒關後，拓跋首領需臣服於西突厥，成為我族的附庸，每年向可汗上繳牛羊萬頭、戰馬千匹。否則，免談。”
“不可能！”拓跋彥怒喝一聲，刀鞘中的彎刀發出“嗡”的一聲輕鳴，“我拓跋氏乃漠北正統，豈能臣服於他人？莫賀咄，你休要欺人太甚！”
“首領息怒。”莫賀咄不急不躁，“可汗陛下也是為了雙方的誠意。你想想，沒有西突厥的鐵騎和糧草支援，僅憑你手下這些烏合之眾，就算能拿下寒關，也守不住大胤朝廷的反撲。而我們西突厥，能給你三萬精銳鐵騎，十萬石糧草，助你站穩腳跟。至於臣服，不過是名義上的，你依舊可以統領你的部眾，治理你打下的土地，何樂而不為？”
拓跋彥沉默了。莫賀咄的話雖然刺耳，卻句句在理。他麾下的人馬雖有五千之眾，但大多是北狄殘部和馬賊，戰鬥力參差不齊，糧草也僅夠支撐月餘。昨夜一戰，已經暴露了部隊的短板，若是沒有外援，想要攻破固若金湯的寒關，簡直是痴人說夢。
“我可以答應名義上的臣服，但有一個條件。”拓跋彥緩緩開口，眼中閃過一絲隱忍，“攻破寒關後，西突厥的鐵騎不得在我的領地內燒殺搶掠，必須立刻撤回草原。否則，就算拼個魚死網破，我也不會讓你們得逞。”
莫賀咄臉上露出滿意的笑容：“首領果然是識時務之人。這個條件，我替可汗陛下答應了。”他從懷中掏出一枚刻著狼頭圖案的金符，推到拓跋彥面前，“這是西突厥的結盟金符，首領收下，三日後，我族的三萬鐵騎便會抵達野狼谷，與你匯合。”
拓跋彥盯著那枚金符，狼頭猙獰，彷彿在嘲笑他的妥協。但他知道，這是目前唯一的選擇。他深吸一口氣，伸手拿起金符，緊緊攥在手中，指節因用力而發白：“好！三日後，我在谷口等候西突厥的鐵騎！”
莫賀咄站起身，拱了拱手：“合作愉快。我這就回去覆命，首領也請做好準備，莫要誤了戰機。”說罷，他轉身走出大帳，帳簾落下的瞬間，眼底的輕蔑又濃了幾分——在他看來，拓跋彥不過是西突厥吞併漠北、染指中原的一顆棋子，等攻破寒關，這顆棋子也就沒用了。
拓跋彥望著莫賀咄的背影，眼中閃過一絲狠厲。他豈會不知西突厥的野心？只是，眼下他需要藉助西突厥的力量拿下寒關，等他站穩腳跟，羽翼豐滿之日，便是與西突厥算賬之時。他將金符扔在案几上，對帳外大喝：“傳我命令，全軍休整三日，加固營防，清點糧草兵刃，三日後，隨我直取寒關！”
“遵令！”帳外的護衛齊聲應道，聲音在峽谷間迴盪。
與此同時，寒關城內，卻是另一番熱火朝天的景象。
天剛矇矇亮，城牆上的守軍便開始清理戰場，搬運屍體、修補破損的城牆。城下的練兵場上，數千名士兵正在進行高強度的訓練，吶喊聲、兵刃碰撞聲此起彼伏，震得地面微微顫抖。陸昭身披玄鐵鱗甲，站在練兵場的高臺上，目光如炬地掃視著訓練計程車兵，臉上沒有絲毫懈怠。
“將軍，城防加固的進度已經完成七成。”陳武快步走上高臺，抱拳稟報，“城西和城東的城牆都加了三尺高的女牆，護城河也拓寬了一丈，還在河底布了尖刺。另外，我們在糧草庫周圍挖了三道壕溝，設定了拒馬和鹿角，就算敵人再次偷襲，也能抵擋一陣。”
陸昭點了點頭，語氣沉穩：“很好。但不能掉以輕心，拓跋彥此人詭計多端，昨夜的失利只會讓他更加謹慎。我們必須加快進度，在他捲土重來之前，做好萬全準備。”他頓了頓，又問，“糧草和兵刃的補充情況如何？”
“糧草還夠支撐三個月，但箭矢有些緊缺，只剩下五萬支左右。”陳武臉上露出一絲擔憂，“昨夜一戰消耗了不少，工坊裡的工匠正在連夜趕製，可最多也只能日產五千支，想要補足缺口，還需要一段時間。”
“朝廷的增援密報發出去了嗎？”陸昭問道。
“已經派快馬送往京城，預計十日之內能有迴音。”陳武說道，“只是京城離寒關路途遙遠，就算朝廷同意增援，糧草和兵力送到這裡，至少也需要一個月。”
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