陳九老爺嘴唇微微哆嗦著，似乎想說什麼，卻發不出聲音。
方南枝心下了然，她穩步上前，在老者面前停下，規規矩矩地行了一個晚輩禮，聲音清晰而平靜：“晚輩方南枝，見過九爺爺，家母，乃是陳子曦。”
“子曦？”陳九老爺像是被這個名字燙了一下，渾身一顫，他死死盯著方南枝的臉。
他的眼中兩行渾濁的淚水毫無預兆地滾落下來，“像、太像了，孩子，你真是子曦的女兒？子曦呢？她在哪兒？她……難道她還活著嗎？”
他的聲音急切而沙啞，眼底有些許希望。
方南枝垂下眼簾，避開他的目光，輕聲回答：“母親多年前從流放隊伍中被救出後，於是憂思過重，身體不大好，撐了幾年，最終還是早亡了。”
“救出來了，可還是早亡了……”陳九老爺喃喃重複著，眼中的光瞬間熄滅，只剩下一片死灰。
他猛地抬起枯瘦的手，狠狠捶打著自己的胸口，老淚縱橫，“怪我，都怪我啊！是我沒用，沒能護住她！是我沒照顧好她，我對不住大哥，對不住子君……”
嗚咽聲在狹小的牢房裡迴盪，充滿了絕望的自責。
方南枝靜靜地看著他，心中也是酸楚。
她沉默片刻，才開口安慰：“不必如此自責，生死有命，母親臨終前曾說，能得喘息之機，多活那幾年，已是僥倖，她從未怨過任何人。”
其實沒說過這些，但她想著，九爺爺或許能心裡舒坦些。
陳九老爺卻只是搖頭，淚水止不住地流，沉浸在巨大的悲傷與愧疚之中。
方南枝等他情緒稍穩，才繼續問道：“晚輩今日前來，是想打聽一些舊事，您可知曉，當年母親究竟是如何離開流放隊伍的嗎？”
陳九老爺用髒汙的袖子抹了把臉，眼神因回憶有些恍惚。
他嘶啞著嗓子，斷斷續續地講述起來：“流放路苦啊，千里跋涉，缺衣少食，還要受衙役鞭打斥罵，你娘她哪裡經得起這樣的折騰，沒走出多遠，就一病不起，高燒不退，後來，後來就沒氣息了……”
他的聲音哽咽了一下，彷彿又回到了那個絕望的時候。
“我想著，就算人沒了，也不能讓她曝屍荒野，總得帶著，到了流放地，找個地方好好安葬，日後若有可能，族中後人或許還能祭拜一番，可那些衙役嫌晦氣，死活不許，逼著我們就在路邊找了個地方，草草埋了……”
他深吸一口氣，“等我們到了流放地，安頓下來，已經是兩年後了，我心中始終放不下，總覺得對不住她，省吃儉用，湊了些錢，央人帶路，回到當初那片地方去找。”
“可是那裡到處都是荒草，地勢我也記不真切，怎麼也找不到了，是我沒用，連她的埋骨之處都尋不回……”
他說著，又有些激動起來。
方南枝默默聽著，心中對母親的過往又清晰了一分，那份草草埋葬的倉促，與後來墳塋的消失，似乎隱隱印證著某些猜測。
她沉吟片刻，又問道：“那當年，在流放隊伍裡，您可曾見過陳府的老管家？”
陳九老爺聞言，努力從悲傷的回憶中掙脫，想了想，還是搖了搖頭：“陳管家？府裡被抄家那天，亂得很，官兵衝進來，見人就抓，見東西就搶，後來就再也沒見過他了，想必當時趁亂走脫了吧，也不知是死是活。”
方南枝點了點頭，對這個答案並不意外，只是心中線索又斷了一條。
她陷入沉思。
陳九老爺看著她的臉，漸漸從激動的情緒中緩和下來，關心起她的現狀：“孩子，你如今過得如何？你母親她後來成了家？”
方南枝抬眼，略一思索，覺得有些事也不必隱瞞，便坦言道：“母親後來嫁給了我父親，我如今隨父母住在京中，家中尚可，二伯與家父，如今都在朝中為官。”
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