同一時間，養心殿內氣氛沉悶。
皇帝靠坐在龍椅上，單手撐著額頭，眼前攤開一堆奏摺，目光渙散，半個字也看不進去。
御書房內，方才兩人爭相為對方攬罪、跪地哀求的畫面，一遍遍在腦海中盤旋，揮散不去。
這時，趙承祿輕步走入殿內，躬身低聲稟報：“陛下，泠妃娘娘在外求見。”
皇帝緩緩放下奏摺，臉上滿是揮之不去的疲憊，微微頷首：“讓她進來。”
不多時，泠妃跟著趙承祿踏入養心殿，侍女挽月跟在身後，提著一隻寬大精緻的食盒。
泠妃屈膝行禮，柔聲開口：“臣妾親手烹製了幾樣小菜，想來陛下忙碌整日，定然未曾用晚膳，特地送過來，陛下不妨嘗一些。”
皇帝掃了一眼食盒，輕輕搖頭：“朕沒有胃口。”
說著，他乏力地向外伸出手。
泠妃連忙上前，扶著帝王的手臂，隨後繞至龍椅後方，伸出手指輕柔按壓皇帝酸脹的太陽穴，安安靜靜，沒有貿然多說一言。
短暫的沉寂過後，皇帝率先開口，語氣帶著幾分瞭然：“你前來，是為了枝兒吧？”
泠妃立刻從後方走出，直直跪在地磚之上，低著頭滿是愧疚道：“臣妾有罪，是臣妾教子無方，養出忤逆聖意的孩子，惹陛下動怒傷身，懇請陛下降罪懲處臣妾。”
皇帝伸手，慢慢將泠妃扶起，讓她坐在自己身側，輕嘆一聲：“他自己做出的抉擇，理應由他自己承擔後果，怎麼能歸咎於你？若是按照這個道理，朕身為父皇，疏於引導，難道也是朕的過錯？他早已成年，身居親王之位，要對自己所有言行負責。”
泠妃滿心憂慮，柔聲勸道：“陛下如何責罰枝兒，都是理所應當，只是懇請陛下切莫為此傷及自身，朝堂百事繁重，天下萬民仰仗陛下，大靖不能沒有您，還望陛下多多保重龍體。”
皇帝深深吐出一口氣，言語間滿是悵惘與自責：“朕心中不單單是氣惱，更多的是滿心愧疚，論君主，朕或許尚能算是一代明君；可論父親，朕實在太過失敗。”
“弘德早早夭折，朕悲痛之下早早冊封翊澤為太子，正因對弘德的愧疚，所以對他太過縱容，令他恃寵而驕，辨不清善惡是非，輕信祭竺教的虛妄說辭，落得悽慘結局。”
“霖輝之事你也知道，朕心底始終存有芥蒂，常年刻意疏遠，久而久之，造就他沉默陰鬱的性子。”
“修琛天性活潑好動，朕擔心他頑劣不羈，責令太傅嚴加管束，管束過嚴反倒讓他厭煩課業，自立王府之後常年四處遊山玩水，不務正業。”
“墨煜幼年時性情與修琛相仿，朕本打算親自教養，奈何朝堂政務纏身，能夠陪伴他的時日寥寥無幾，還時常將朝堂積攢的怒火發洩在他身上，弄得這孩子如今見到朕，如同老鼠見了貓，滿心畏懼。”
“一眾皇子之中，唯有枝兒最讓朕省心，他性情沉穩，行事妥帖，不張揚不自輕，原本是朕心中最合適的儲君人選。誰能想到，素來冷靜剋制的他，終究困在了一個情字裡，身在皇家，最忌諱的便是為情愛擾亂大局，心生執念。”
泠妃輕聲寬慰：“陛下身系天下，日日操勞國事，能夠抽空兼顧諸位皇子，已經十分難得，不必如此苛責自己。枝兒只是年輕，未曾經歷情愛，才會這般深陷其中。倘若臣妾早一點察覺，提早為他挑選合適的王妃，或許不會演變成如今的局面。說起來，季子衿臣妾也曾接觸數次，品性德行皆是上等，若非他身為男子，留在枝兒身邊侍奉相伴，倒也並無不妥。”
泠妃說話之時，目光一直留意著皇帝的神情，小心揣摩他真實的心思。
皇帝聽聞此話，緊繃的神色柔和些許，眼底漾開一層淡淡的暖意：“那小傢伙的確心地良善、重情重義，枝兒眼光向來不錯，京中無數名門貴女，他從未動心，如今卻甘願捨棄親王身份、似錦前程，只為護著一人。方才朕怒火攻心，可看著他們二人不惜性命互相保全的模樣，終究難以狠心。人人都說最是無情帝王家，可帝王也是凡人，同樣擁有七情六慾。這般純粹、不懼世俗重壓的情意，朕從未擁有過，卻也不由得為之動容。”
他腦海裡再度浮現兩人並肩離開御書房的背影，恍惚間湧上久遠的回憶。
“方才望見他們離去，我忽然想起舊事，先皇在世時，身邊曾有一位男性伴侍，先皇與那人相處之時，臉上的笑意，後宮嬪妃、宗室臣子都難以見到，後來那人染病離世，先皇悲痛不已，破例下旨厚葬，往後數年不斷寫下詩文追思，這般恩寵，就連先皇后都不曾享有。年少時我始終不解，九五至尊為何對一人如此上心。直到今日看見枝兒和季子衿，我才隱隱有所明白。”
皇帝側頭看向泠妃，低聲自問：“筠兒，會不會，是朕錯了？”
泠妃神色平和，緩緩作答：“陛下乃是九五之尊，執掌四海，決斷萬事，自然沒有過錯，只是正如陛下所言，有些真摯情感，是陛下、臣妾，乃至世間絕大多數人一輩子都無法體會的。俗話說難得夫妻是少年，年少的情意最是純粹赤誠，枝兒這一回，是動了徹骨真心。只可惜這份感情背離世俗禮教，身在皇室之中，便是難以逾越的大忌。”
