外務處門口掛著一塊深色木牌，牌子上刻著“外務處”三字。
門是敞開的，裡面是一間比普通院子大一些的堂屋，靠牆擺著幾張長桌，桌上堆著不少封好的卷宗和冊子，幾個和細眉鼠眼穿著相似的人正在低頭抄寫或整理，有人偶爾抬起頭來，看一眼來人便又低了回去。
三人走到靠裡的一處長桌前，桌後坐著一箇中年男人，他抬眼掃過三人一眼：“令牌。”
三人各自遞上令牌，他接過去看了看，又從桌下取出一本薄冊子翻了一下，確認幾項基本內容都登記入冊了，然後還給三人，語氣平淡：“外部領隊，登記過了。有什麼需要的？接任務還是領物資？”
“先看看任務。”
葉雲舟說道。
中年人從桌邊抽出一卷紙，展開，上面列著幾行字，字跡工整但墨水顏色有些淡，像是擱置了一段時間。
“目前可接的有兩個。一個是去西邊山腳巡一趟，看看那邊最近有沒有山魈活動的痕跡，沿途有標記點，把標記點的情況記下來就行。”
“另一個是送一批藥材去南邊的寨子，路途稍遠，需要在外住一晚。”
葉雲舟的目光在那張紙上停了一會兒，沒有立刻回應。
他的餘光掃到桌角放著一摞卷宗，最上面那捲的紙張邊緣露出一角，上面寫著“內府”兩個字，字跡很小，但筆畫清晰，像是用什麼硬物刻出來的，而不是墨寫的。
那捲卷宗被壓在最上面一摞紙的最底層，邊緣露出一角，顏色比周圍的紙張舊一些，像是不常被翻動。
“巡山吧。”
他說，“西邊那條線，今天就能來回。”
中年人沒有多問，登記了一下任務編號，把一張對摺的紙條遞過來：“路線和標記點位置都寫在上面了，天黑之前回來就行。”
葉雲舟接過紙條收進懷裡，中年人沒有再抬頭，三人便轉身離開外務處，沿著主路往西側走去。
出了外院西側的一道偏門之後，樹木漸密，路面也從青磚變成了夯土，再走一段就變成了一條被野草半掩的小徑。
兩側的樹木以松樹為主，混雜著一些低矮的灌木和蕨類，樹冠不算太密，陽光能透過枝葉的間隙落下來，在地上形成斑駁的光影。
這條路線上的標記點並不難找，大多是些系在樹枝上的布條或嵌入樹皮的木釘，用來記錄沿途的方位和狀況，像是有人在固定巡查的基礎上留下的痕跡。
走了約莫一個多時辰，葉雲舟在一處岔路口停下來。
岔路的兩條分叉都通向同一個大方向，但右側那條路面更窄一些，兩邊的樹枝有些向內生長，擋住了一半的路面，看起來不像經常有人走。
岔路口附近的一棵松樹樹幹上釘著一枚木釘，釘子已經有些歪斜，像是被重新敲打過，而與其他標記點不同，這枚木釘上沒有系布條，只在釘子下方的樹皮表面刻著一道淺淺的橫線痕跡，若不仔細看很容易忽略過去。
“我咋感覺侯家這地方選的，陰氣很重啊……”
陳大鐵看著眼前這個岔路，忽然開口道。
他這一句話，讓走在前面的兩人停住了腳步，齊刷刷的回頭看著他。
“侯家選址的地勢很高，在山腰上甚至快要到山峰的位置。按理來說，這種地勢下山風很大，而且陽光很盛。”
“當我剛才這一路走來，不僅感受不到陽光，連風都沒有。”
“沒有陽光，沒有風，整個家族就接觸不到什麼陽氣，所以這也可說為什麼偌大一個侯家，看上去卻是死氣沉沉，一點活人氣都沒有。”
