第二天清晨，趙一從住處走出來時，晨光正從東側山脊的縫隙中斜射進來，在青石地面上鋪開一道暖金色的光帶。
他沿著主街向廣場方向走去，靴底踩在石板上發出均勻的聲響。
星隕城的變化比上次離開時更加明顯了。
活體城牆已經長到了近四米高，比他上次測量時又高了半米左右。
那些新生的藤蔓沿著城牆的金屬骨架向上攀爬，在頂部交織成一道墨綠色的蓋簷，像是給城牆戴上了一頂柔軟的帽子。
藤蔓表面覆蓋著一層細密的感知絨毛，在晨光中泛著溼潤的光澤，像是剛被露水洗過。
城門內側的街道也變了。
上次離開時還堆著建材和工具的路段現在鋪上了整齊的青石板，兩側新建了幾棟木質結構的房屋，屋簷下掛著一串風乾的紅辣椒和幾束乾草藥。
有人正蹲在自家門口修理一張舊椅子，看到趙一時抬起頭，遠遠地揮了一下手，然後又低下頭繼續忙自己的活。
他沿著主街向廣場方向走去。
街道兩側多了幾家新開的鋪面，有一家正在冒著蒸騰熱氣的早點攤。
趙一在廣場邊緣停下了腳步。
生命之樹的樹冠比之前更加茂密了，枝葉的覆蓋範圍已經超出了廣場原來的邊界，幾根較粗的樹枝伸展到了廣場周圍的建築屋頂上方，像是一把撐開的巨傘。
樹冠的顏色與上次離開時有所不同，呈現出一種更深的暖色調，介於翠綠和金黃色之間的過渡色，像是樹體本身正在緩慢地改變自己的色素構成，以適應星隕城日益複雜的環境。
枝葉之間掛滿了花苞。
趙一數了一下，至少五十朵以上，密密匝匝地綴在枝頭，每一朵都有拳頭大小，花瓣邊緣泛著一層淺金色的微光。
有幾個花苞已經微微綻開了，能隱約看到內部淡黃色的花蕊。
阿秀已經蹲在樹下了，依然是那件洗得發白的舊工裝，頭髮用一根木簪隨意挽在腦後。
她面前擺著幾個藤編籃子，正在將早上剛收集到的晨露樣本裝入密封的小瓶中。
她的動作比之前更熟練了，一雙手利落地完成了分裝和標記的全部流程，然後才抬起頭來。
“首領，第五輪花苞一共五十二朵，比第四輪多了十朵，而且花苞的形態也有點變化，有幾朵的結構不太一樣。”
趙一走到她身邊蹲下。順著她手指的方向望去，她指的那幾朵花苞確實與周圍的其他花苞明顯不同。
它們的顏色偏深，花瓣邊緣多了一層細密的金色紋路，像是被某種額外的能量浸潤過。
“這幾朵是在新世界樹紮根儀式完成後才開始顯形的，那時候地脈能量正在從全區域迴流匯聚到樹根，可能改變了花苞的生長過程。”
阿秀從腳邊的籃子裡抽出一塊資料板，用手指劃了幾下調出一組影像。
“我在它們成型過程中一直在監測能量讀數，發現這幾朵在夜間吸收能量的速度比普通花苞快大約三成，像是根系在刻意向它們傾斜輸送。”
