潼關塬上，兵馬獵獵。
潼關渡口，千帆競集。
岸邊的官道被泥土溼潤，被馬蹄踐踏得坑坑窪窪。
興平縣的舉人劉柱駕馭健馬，跟著前方引路的騎兵，馬蹄一腳深一腳淺地踩著蹄印，走向位於潼關城外的元帥幕府。
他的眼睛盯著前面引路的羽林騎，注意力都放在馬屁股上。
劉柱心想，這馬是真壯啊！
那馬真是雄健極了，鞍子上坐著個披掛絨面甲的騎兵，鞍子後面還揹負著大小兩個毛皮毯子、厚厚一疊帳布，還帶著行軍的弓箭囊與火槍，捆紮束住的馬尾隨行進輕輕搖晃，腳步依然輕快得很。
引路的羽林騎叫馮朝玉，西安人，話不多，但好在年輕，倒也沒對劉柱橫眉冷對。
馮朝玉說這馬名為龍駒，大元帥在青海龍駒島上選育的馬種，是戰場立功的賞賜，就算在元帥軍當中能騎這馬的人也不多。
面對馮朝玉的自我誇耀，劉柱心不在焉地回應，心裡滿是即將面見劉承宗的忐忑。
他只是個失意之輩。
祖寬部關寧軍在興平縣肆意劫掠，讓他全族盡沒；陝西的政權更替，也打亂了今年進京會試的計劃。
只能回鄉守孝，茫然無措。
元帥府議定開戰，各地換防兵馬途徑關中塬上，兵荒馬亂，武功縣也跟著雞飛狗跳。
隨著關中旅兵進河南，戰爭對地方的影響進一步擴大，所有的馬、騾、糧、草，士吏匠民的事務都向戰爭傾斜。
元帥府吏衙也很快對陝西地方的生員、舉人、進士展開徵召，劉柱作為舉人，自然也不例外。
如果擱在大明，自然不會有人打擾他的守孝，但元帥府的陝西布政司顯然不會管他這麼多，赤甲騎兵叩門，由不得他。
劉柱沒辦法，福禍難躲，一路來了潼關。
路上還自我安慰。
在所有儲備官員當中，他的功名只是比上不足比下有餘的舉人；既不是最年輕，也不是最穩重；同樣也不是對元帥府最親近或最疏遠計程車人。
可是偏偏，被察舉徵召的儲備官員剛剛抵達潼關，他就見到了羽林騎馮朝玉——劉承宗要召見他。
在這天下大多數人的腦海中，劉承宗都是一個殺人如麻、殘忍雄猜的形象。
面見劉承宗，這事跟見閻王沒啥區別。
只是想想，就讓人不寒而慄。
但真等他見到劉承宗，這情況又不一樣了。
潼關城，關內道總兵行轅就修建在過去的潼關衛衙原址，因為沒徵發徭役，缺少民夫，張天琳也不在潼關常駐，這邊的衙門修得很小氣。
大片空地，依然保留著戰爭結束時的原樣。
劉柱在所謂的‘花園’等候，看著元帥府將校自衙門裡快進快出，往來傳遞軍情的間隙裡，居然在花園角落看見個小院，院子裡有座墳墓。
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