王自用的喪葬班子在甘州非常出名，醫師精通各類疑難雜症、廚子能熟練烹飪上百人的菜餚，喪葬吹鼓的隊伍也尤其專業，經驗豐富；更別說王天師一個人就能主持佛道兩家的喪禮。
他們在甘州衛被千戶請去主持其母的喪禮，不用他們出棺材，一套喪事下來要四十兩銀子。
而在這裡對窮苦人家，只要有人開口，不論喪葬嫁娶還是醫治病症，他們都分文不取有求必應。
鎮西堡的木匠會徒還給做了一具棺材，這中間花費的巨大成本，除了想造反的人，沒人會這麼幹。
這次他們西行除了做喪事還有個使命，是讓十六見見他們在鎮西堡的郎頭。
那是個六十多歲的老鰥夫，住在鎮西堡外的沙子裡，有三間破土房，房內陳設簡單、家庭極為窮困，只在火灶上擺了個泥捏的小人兒。
但家裡格外熱鬧，鎮西堡的會眾們聽說甘肅總會首王天師來了，都湧到郎頭的宅子裡前來拜見。
這個老郎頭是個苦命人，祖祖輩輩靠四十畝地過活，但到他父親那輩，沙漠侵襲過來，傳到他只剩二十畝，到如那二十畝地也被沙漠吞了。
生過兩男一女，長子被人買走、女兒沒成活，只有個小兒子在鎮西堡當兵。
老伴死的時候正趕上去年秋防，小兒子回來，本身老鰥夫也是邊緣人，遠親近鄰沒人能伸出援手，被王自用帶人了埋，從那之後老頭兒就進了三劫會做兄弟，背上不刺北斗、也沒刺血為盟，只帶鎮西堡的會眾拜元帥。
元帥是誰？不知道也不重要。
鎮西堡如今有五十多個會眾，以老頭老婆與留守軍餘居多，夾雜些破產農民，都是王自用幫老郎頭籌辦喪事後加入的。
沒人在乎拜的是誰，反正明王彌勒結兄弟、無生老母擁入懷，圖的就是拜拜元帥，到時自家出事也有人幫忙。
王自用帶著醫師給前來拜會的會徒們瞧了瞧病，又讓十六帶刺青匠給新入會的會徒主持了入會儀式，往各家都走了一趟，沾白灰在門前畫上三葉蓮，帶上幾個無業無地的男子扛起棺材，趕著駝隊繼續上路。
黑泉驛的失業驛卒叫索康，祖上是黃頭回鶻，四十多歲，半輩子都在驛站為那幾錢銀子給朝廷辦事，熬到崇禎爺登基，終於不用為幾錢銀子賣命，他下崗了。
明代的甘肅是個大兵營，如果說陝北是半軍事社會，那麼甘肅就是純度非常高的軍事社會。
軍事社會對百姓的管控力度天然強勢，因為家家戶戶都當兵，百姓天然被組織起來了，可一旦士兵不能過日子，那這種對百姓的軍事管理也轉眼崩潰。
漢人在社會進入半崩潰階段，好歹還能依靠宗族；其他部眾的百姓也依然能依靠本族聚居的接濟過日子。
只有像索康這種歸化外族，祖上三代起了漢名、住在漢人聚居的地方、做著朝廷規劃世代相傳的工作。
失業之後他們難以迴歸游牧的本族部落，也不為地方上漢人宗族所容，無依無靠，成為真正的弱勢群體。
索康在失業後的生活艱難，家裡沒有田地，想靠武藝謀生，甘肅的大戶人家卻根本不需要招看家護院的武人。
甘肅的大戶人家本來就都或多或少，擁有一批民間武裝力量，這年月逃兵四處流竄，他的履歷根本不具備競爭力。
索康只能嘗試做腳伕力夫，卻又拿不出上貢給行業團頭的禮物，反倒因長相受人歧視，除了幾個跟他一樣下崗的驛卒，根本沒有朋友。
最後無奈之下，有個下崗驛卒當上了佃戶，他就自然而然成了被佃戶僱傭的短工。
其實從前幹驛卒，索康一直認為自己朋友挺多，可到了給老母親求醫問藥的時候，他才發現自己的朋友其實很少。
兩個朋友帶來二百一十文錢和兩碗米，同住一個村莊的鄉鄰們各個窮得只能餬口，沒辦法給出除了關心之外的任何幫助。
索康捧著兩碗米，跑遍了黑泉驛，卻找不到一個能幫他的醫師，帶著兩個吃野草果腹的兒子回到家，老母親已經斷氣了。
老太太不是病死的，她看不了兒子為了讓自己活命，四處給人跪拜磕頭，再把家裡那仨瓜倆棗全填進去。
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