崇禎六年，三月二十二日。
四更天的夜色正黑，河嘴南山的祁家山上，馬圈堡寨的門口的曬場支起幾口大鍋土灶，早早起來的婦人們燒火做飯，為即將出工的男人們準備飯食。
這座堡寨屬於西祁土司家，名叫馬圈，過去是養馬人聚居的堡子，僅有十幾戶人家。
不過如今這座堡子住了近千口人，臨時搭建的木布棚屋把堡寨內外的庭院曬場擠得亂糟糟，甚至還有許多人在曬場上直接打起了地鋪。
熄滅的篝火冒著青煙，呼嚕與夢話聲此起彼伏，緞面被褥與破爛麻布混在一起，看著就像遭了災。
祁肇周立於堡寨上層，看著睡滿流民的堡子，無可奈何地嘆了口氣。
他是土司祁廷諫的二兒子，還未滿二十歲，他家世居族土在西寧南邊的三祁堡，只是過完年到這邊來打獵遊玩，萬萬沒想到戰爭說來就來，回不去了。
劉獅子在俱爾灣起兵的訊息剛傳過來，祁肇周的兄長祁興周便派土兵傳信，讓他哪兒都別去在山裡藏著，告訴他這仗老祁家插不上手——他們爹在劉承宗手上呢。
祁家這倆娃非常孝順，而且兄弟情深，壓根就沒想著起兵之類的事。
弟弟要去自投羅網，一家子就算死也得整整齊齊；哥哥讓他千萬別來，留在東邊好好藏著。
祁肇周從善如流，儘管他年紀不大，但良好的教育讓其遇事絲毫不慌，他先派人到西邊偵查戰況，又召集養馬人組建了一支四十人規模的小馬隊，用以保護自家財產。
但戰爭是人類最殘酷的行為之一，在波及數百里的河湟谷地的戰爭大勢面前，少數人別說左右戰局，就連保全自己都是難題。
元帥府的進軍速度太快，以至於祁肇周是先看見楊耀駐軍河嘴，一天以後西邊的哨兵才跑回來，告訴他朝廷土軍在上川一敗塗地。
元帥府的軍隊把河嘴都堵住了，這會告訴他西邊土司軍兵敗的訊息又有啥用呢？
後來的時間裡，祁肇周忙著在南山聯絡土司管事、士紳、部落頭人，約定十九家在這場戰爭中共同自保、同進同退。
在河湟這個地方，部落頭人也好、漢人計程車紳也罷，都不如土司的話語權大。
而土司們的曖昧態度出奇一致，最終他們的決定便是既不為元帥府出兵，也不給朝廷出力，就躲在山裡坐觀成敗。
這場戰爭讓祁肇周對己方陣營的認識出現了偏差。
祁肇周自小受到的教育，是土司世代效忠大明天子，整個家族隨時準備為朝廷的號令而戰。
但如今的現實是，父親祁廷諫在劉承宗那邊，這使他成了戰爭中的局外人，整整三個月，每天收到的訊息都令他又喜又憂。
不過後來隨著朝廷進兵，他就沒啥可擔憂的了。
因為在朝廷大軍抵達河嘴之前，有個叫鍾豹的元帥府將軍，先一步率三萬兩千餘口河湟百姓湧入南山，開口就讓十九家獻出成糧八百石。
八百石成糧，那可就是十三萬斤米麵。
南山十九家的頭人首領們群情激憤，共同推舉祁肇周為首領，湊出五百號人前去以理據爭。
雙方會談非常文明，沒有動刀動槍，只是鍾豹非常自然的提出，既然你們敢帶兵來找我，那八百石就不算數了，一千八百石吧。
十九家笑眯眯地的答應，給元帥府獻出成糧一千八百石，作為戰爭期間供給三萬餘口百姓的口糧。
造成這個結果，祁肇周覺得跟元帥府護兵把總鍾豹將軍的口才沒啥關係，主要還是那支裝備精良的手銃馬隊說服力太強。
雖然獻了糧，但祁肇周對元帥府的熱情沒那麼大了，反而覺得劉承宗有病。
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