在俱爾灣的新城，很難找到成群結隊的男人。
衣衫不合體的孩童蹦蹦跳跳，只需一件破舊的戎服短袍，就能遮住瘦小身體，只需要一根木棍扮作坐騎，就能讓貧窮的娃娃彷彿富有四海。
健壯婦人在樹蔭下為耕牛驅散蠅蟲，撐著播種的耬車擦拭汗水，偶爾望向東方的眼神帶著擔憂與期盼。
遠方隱約有鼓樂傳來，起初在人們耳中聽來並不真切，直到揮舞黃旗的騎兵帶揚塵馳過田壟，強扯嘶啞嗓音，在田間喊出喜訊：“勝了，勝了！大帥盡掠蘭州！”
整個新城為之沸騰，老弱婦孺爭相放下手中事務，沿滾滾人流向城東奔去，那裡已經有人高高舉起早就備好的鞭炮，噼裡啪啦地放響。
後金天聰汗的嫡長子愛新覺羅·豪格坐在別院手握糌粑，遠處噼啪的鞭炮聲與歡呼喧嚷，令他剎那恍惚失神，彷彿回到建州衛，十年前的建州衛。
這裡和祖父的赫圖阿拉……太像了。
赫圖阿拉對豪格甚至整個後金來說都是遙遠的名詞，那曾是努爾哈赤時期的金國都城，彼時建州最大的宿敵是海西女真的烏拉部，身居紫禁城裡的萬曆皇帝依然是天上地下最有權勢的人，如日中天。
豪格今年二十四歲，自十五歲隨祖父初次上陣，從軍從徵已有九年，經歷父親繼位之初的艱難境地，金國已成為雄踞東北與大皇帝勢均力敵的強權，此消彼長，大明還是那個大明，對金國來說看上去卻沒有那麼可怕了。
“貝勒，他們說大元帥得勝回還了，我等是出去迎接還是等待召見？”
鑲白旗前任都統、金國吏部承政圖爾格關上院門低聲彙報，抬頭掃了一眼院中披掛鎖甲、扯掉偃月刀皮套的鑲白旗護軍，皺眉道：“帶弓刀即可，莫佩大刀。”
豪格坐在矮凳上沒有說話，只是很快把手上的糌粑吃完，飲下一口冷水，目光越過院牆，看向遠處新城城頭的女牆，這才起身挎上腰刀，道：“當然要去迎接，姑父為軍中宿將，正好瞧瞧他家軍隊，與我等孰強孰弱。”
在豪格心裡，劉承宗的軍隊能和明軍周旋並活下來，勝出便必有所長。
如今他的疑惑不過是劉承宗長在哪兒，具體又有多長。
這決定了他和劉承宗會面時的態度，豪格做了兩手準備，他聽說孔有德在東邊率領規模上萬的完整火器軍團請求歸附，如果劉承宗沒有很強，他也希望能試試，將之收編。
但若其勢力強於孔有德，則要嘗試與之達成聯盟與軍事援助。
圖爾格父親是金國五大臣額亦都，額亦都晚年娶了努爾哈赤的女兒穆庫什，額亦都死後穆庫什按照收繼婚的傳統，成為圖爾格的妻子，因此豪格稱他姑父。
不過這種稱呼和關係，不論叫的與聽的，都只是恰到好處，需要這樣的親戚時，恰好是親戚；不需要這樣的親戚時，又恰好沒有那麼絕對的親緣。
十二名護軍拉出十四匹戰馬，頂盔摜甲簇擁豪格與圖爾格隨人群趨向東方。
策騎在前的豪格眼中滿是期盼：他終於能見到傳說中的流賊了！
作為金國天聰汗黃臺吉的嫡長子，豪格僅率護軍十餘騎出使元帥府，對他自己來說是極為重要的一步。
簡單來說，就在幾個月前，天聰汗黃臺吉被這幾年接連不斷的好訊息砸暈，汗國發展陷入前所未有的短暫迷茫。
黃臺吉繼位之初的後金，是先王暴斃、勳貴抗命、內有天災、外有封鎖，同時面臨大明、蒙古和朝鮮的三方威脅，且境內有大量漢人、女真間諜，整體瀕臨崩潰的地方割據部落。
而如今的後金，黃臺吉透過宣佈滿漢一體，將部分漢人從八旗奴隸中獨立出來，削弱勳貴王公的權勢逐步集權；進攻朝鮮使其被迫達成兄弟之盟開放貿易；以己巳之變掠奪人口財貨破除封鎖、橫掃漠南打通朵顏舊道。
長期面臨壓制、封鎖、饑荒、威脅、瀕臨崩潰的後金，驀然回首，努爾哈赤時期夢寐以求的一切已是應有盡有。
如此光景，砸在誰的頭上都迷茫。
退一步，金國已經完成維持生存的所有需求，王公將士稍有鬆懈就會喪失進取之心；而進一步，與大明勝負未分，寧錦要塞群難以突破，如何讓人們保持警醒？
因此就在追擊察哈爾大汗林丹虎墩兔進駐歸化城後，黃臺吉召集王公貝勒及將士詢問：“今後我等，作戰應以何者為先？”
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