崇禎六年十一月十八，太行山東麓，河南彰德府武安縣。
天寒地凍，山間各色營旗大纛沾了露水被凍成冰稜，陝山農民軍於太行山立五十七營，駿馬在交錯的山道間賓士往返，時不時一聲陝北方言在空曠山谷中傳出很遠。
李自成在湖畔抱著裘袍，寒風撲來將箭衣下襬吹得翹起，露出腳下高靿棉靴，他用端著氈帽的手驅趕坐騎，將馬兒趕向結冰的湖面。
他手上的氈帽不是范陽笠，而是曾在古代流行過的軍帽，因為繫帶不怕顛簸，方便在馬上使用，不過在萬曆年間被儒生冠帶所取代，已從民間消失。
直到天啟、崇禎年間這種帽子才重新在宣府流行，有皂紗、蒙漆紗等多種材質，還有金箔飾頂或懸掛馬尾、鷺羽作為裝飾。
是宣府武官、捕盜、儀仗兵面見長官時要戴的軍帽，有馬上取功名的意思，因此被稱作宣帽。
隨著農民軍在山西、河南、北直隸交戰長達一年，五十七營中紀律最為嚴明的闖營與各路官軍無月不戰，接連殺將破軍，建立起無與倫比的威望。
這頂帽子是李自成的戰利品，也是闖營大大小小軍官們耀武揚威的象徵。
李自成看著戰馬在冰上行走，轉身將目光望向南方，緩緩吐出一片白霧，今年的冬天比往年冷得更早，也冷得更厲害，京娘湖凍實了，黃河也不遠了。
他們要突圍。
回到定晉巖禪果寺的營地，李自成牽馬行走在石像相夾的山道上，就聽後面有士兵報道：“將軍，橫天王已說服張妙手與馬回回等人，決意聯名向武安派人偽降。”
李自成楞了一下，重重點頭道：“好！”
在太行山範圍內縱橫五百里的大戰場上，朝廷徵發各路能征慣戰的良才猛將組成精銳集團，對義軍形成龐大的包圍圈。
總兵梁甫駐紮保定，盧象升率領大名、廣平、順德三府的天雄軍，左良玉率昌平軍屯於河南，協剿總兵湯九州四處作戰，援剿總兵鄧玘手下的川兵效力疆場，還有秦良玉的兒子石柱土司馬祥麟、兒媳參將張鳳儀率領石柱軍，都是精兵強將。
但隨著時間推移，義軍的優勢卻越來越大了。
這一年戰爭對官軍與義軍雙方而言，官軍將領們親密無間，用盡了勇氣與材力。
河南撫院七千毛兵鄉兵屢戰屢敗，被打到望風而降，左良玉率軍馳援，以孤軍轉戰河南，而後馬祥麟率石柱軍入河南助戰，其妻張鳳儀留在彰德府平叛。
而後張鳳儀在永年臨洺關被義軍所殺，麾下石柱軍被殲滅大半。
叛軍圍困湯陰，川將鄧玘在外圍名叫土樵窩的地方被叛軍重重圍困，險些被成建制殲滅，左良玉率領孤軍馳援，捨生忘死將其從重圍之內拔出。
但是在這之後，形勢對官軍急轉而下。
先是痛失妻子的馬祥麟責怪妻子被孤軍圍困時，保定撫院中軍孫宏漠、楊芳等將領率軍近在咫尺卻不救援。
而後鄧玘麾下川軍已出川四年之久，鄧玘曾答應他們打完仗就歸鄉的承諾沒能兌現，朝廷欠著餉銀、又在湯陰損兵折將，軍法難以再約束士兵，軍紀趨於敗壞。
梁甫、左良玉、湯九州倒是打得挺好，但眼看合圍的大勢已經成功，朝廷卻派了京營的倪寵、王樸及宦官楊進朝、盧九德等人前來收功。
收功就算了，這幫京軍實際上還給他們添了不少麻煩。
保定總兵梁甫因為邯鄲、永年、臨洺關一帶的賊亂，移營至順德府協剿，邯鄲西山的百姓毀家紓難，父子兄弟結成義勇軍，要自請殺賊。
跟著保定軍過來的真保巡撫丁魁楚本來想大力表彰義勇，結果發現邯鄲百姓想殺的賊不是李自成之輩，而是京營軍。
因為京軍裡有個小營，是王朴父親王威手下的遼兵，八百多人，按說這批老兵勁卒應該得到良好的照顧和待遇，偏偏王威對他們過分壓榨，以至於這個小營調到彰德府一帶，就地譁變，全部成了賊。
將領費盡力氣招撫，最後也只叫回來一百九十個人，剩下的不回來就算了，他們被長官虐待刻薄好幾年，一朝搶了百姓財物，戰鬥力翻了倍的往上漲，梁甫八千保定兵，硬是剿不滅這六百人。
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