初秋，北邊的天氣涼了，紫禁城磚瓦草木都被染上金黃。
廊簷之下，傍晚溫暖的日光穿過重重疊疊的朱柱縫隙，在木地板上投下金色光軌。
崇禎皇帝朱由檢穿十二章紋明黃袍，懷抱狸奴漫步在明暗之間，殿外落了滿地的銀杏葉提醒著他和他的帝國，又撐過一個艱難的年頭。
其實說起來，這一年的局勢較之先前不算太壞。
儘管山東叛軍跨海投降東虜，但北方的虜中名王已除，朝廷在宣府加強了武備，在太行山、真保及河南對叛軍形成合圍，遼東也打出了一場小勝。
山東叛軍是孔有德，今年四月率軍兵家眷萬餘跨海投奔後金；北方的虜中名王是林丹汗，明廷關於察哈爾的最後情報是一頭扎進劉承宗的懷抱。
山西、北直、河南被合圍的是陝西諸路反王，去年黃河就在孟津渡決口，今年又發了大水，可以預見戰局會在明年見到轉機。
宣府加強武備則是因為北虜的禍患雖除，但朝臣主張後金同樣會從宣府入寇，為增強防禦能力，故而在宣府諸路發下包括西洋炮一百三十七門、紅夷滅虜炮四十八門在內的大炮二百六十九位。
除此之外還有火藥十七萬斤、大小鉛彈四十三萬餘、大小鐵彈九十五萬餘。
至於遼東的小勝，是東虜秋季略邊，祖大壽偵知後金軍隊在距寧遠三十里外搭營，便派遣坐營中軍施大勇率軍三千前去埋伏，以防其進犯興水堡。
這支軍隊有營將祖澤遠、祖克勇、王廷臣、李居正、中千把總錢有祿，團練鎮標下坐營中軍王之棟、各營將張韜、張鳳翔，千總程繼儒、周遇吉等。
待到次日，數百金軍先鋒果然進犯興水堡，同拔哨夜不收的都司崔士傑、把總張成良撞在一起，被殺敗後轉而後撤，夜不收追擊中金軍兩千伏兵衝殺過來，明軍兩千伏兵也跟著殺到，將敵擊退。
其實打得還不錯，但崇禎皇帝很生氣，一方面是因為打得不錯，中軍施大勇卻死於陣中，這是次要的。
更重要的是抓舌頭已經探不出實情了。
雙方戰爭越發白熱化，東虜軍兵死志愈加堅決，原本捉個舌頭就能探明敵情的事，在這場戰鬥中捉了幾十個舌頭，卻無法探明敵軍兵力。
在那些被捉的俘虜，金國掠邊軍隊的兵力在五百到三萬之間浮動，根本無法看清楚哪個是真、哪個是假。
這就導致崇禎皇帝……只能相信前線將領了。
這事挺讓皇帝不開心，他知道自己應該信任前線將領，可問題出在前線將領是祖大壽，他對祖大壽的情感非常複雜。
說這個人不聽話，那確實不聽話。
己巳之變袁崇煥下獄，祖大壽擅自率軍逃回關外；袁崇煥給他寫信回來，算是打完了收復灤州永平四城的仗，但在那之後袁崇煥被殺，祖大壽回到錦州前線，基本上沒再出過軍營。
或者說他走到哪，那支標營就跟到哪兒，東廠番子想逮他都逮不著。
但也不能說他不忠誠不敢戰對朝廷沒用，大淩河之戰，祖大壽守到彈盡糧絕，先吃馬再吃人，最後投降，投降後又設法逃回錦州接著守城。
朝廷拿他沒辦法，因為這個人確實能打，也確實願意為朝廷打仗。
崇禎已經漸漸知道，皇帝確實可以做任何事情，但皇帝也是人，是人就必須承擔做出決定的代價。
某種程度來說，他在做世上最難的職業，普通人可以做出任何決定，卻未必需要承擔代價。
因為普通人做決定，未必能做成，做不成，自然就不需要承擔代價；皇帝不一樣，皇帝想做的大多數事情都能做成，他可以罷免、殺死任何一個文官武將。
心思一動，這人就沒了，人沒了，代價就來了，後悔都來不及。
對現狀不滿是一回事，改變現狀會不會使情況更加惡化，崇禎皇帝不確定，所以祖大壽還活著，活得很好，位極人臣。
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