劉承宗認為從嘉峪關向甘肅進軍，有很強的象徵意義，是踏遍萬里長城的第一步，這條路終將以山海關作為盡頭。
而在祁連山脈的另一邊，崇禎六年歲末的爆竹聲裡，駐帳涼州的三邊總督洪承疇夜不能寐，起身坐到案旁點亮油燭，皺著眉頭展開案上的書信，仔細閱讀。
這封信是涼州衛世襲指揮同知丁紹胤呈送上來的。
自洪承疇入甘肅以來，甘肅四個防區就轉入戰時狀態，除軍事所需，民間一律禁止寄送書信，並專門從寧夏軍中選出一部，於各地設卡，攔截書信、盤查行人。
不論甘肅的主軍、還是寧夏的客軍，都對這項命令有很大異議，一來是他們並不認為情報會隨著書信進入西寧。
二來嘛，防止情報洩漏有備無患誰都能理解，但這個命令太過不近人情。
年關將至，在外戍邊的給家裡寫封信報個平安，在家的父母思念孩兒幾封信送到軍堡，甘肅這地方，誰家能沒個兵？
但洪承疇不在乎那些小人物的人情，因為他曾是賣豆乾的小販兒，一個貨真價實的小人物，所以很清楚小人物的人情一文不值。
只有自己成事成功才能改變際遇。
但要想成事成功，就得避免主客兵矛盾，因此儘管信不過本地主軍，洪承疇還是把事情交給寧夏兵來執行，而讓甘肅籍軍官負責管理。
管理此事的人，就是涼州衛的丁紹胤。
同甘肅其他世襲將門一樣，丁氏一族駐守涼州也有二百多年了，丁氏祖籍揚州，始祖丁子華為張士誠手下湖州萬戶，湖州被攻陷後，其歸附徐達，被授予總旗之職，追隨南征北戰。
整個臘月，儘管下令禁止書信，還是不免有軍兵夾帶，寧夏邊軍在路卡截獲的信件沒有一百也有八十。
不過既然是甘肅軍官負責，最終還是要講些人情，通常信件經過審查，如果沒什麼問題，都會由寧夏邊軍幫忙送達。
唯獨如今擺在洪承疇桌案上的兩封信是例外。
這兩封信，內容很正常，是戍邊軍兵託人寄給父母妻子的家書，信件當中也並不特別。
之所以被丁紹胤交上來，是在寄信過程中出了問題，兩封信都是要送到黑城堡，偏偏送信的寧夏邊軍抵達黑城堡後，卻發現收信人的家庭是假的，根本沒有這戶人家。
而倒著追查到永昌堡，發現寄信人的名字也是假的，盤查全堡駐軍，發現根本沒有那個寄信人。
丁紹胤經過六天的調查，才發現寄信的兩人原本是永昌堡和豐樂鋪寨的駐軍，書信被截獲後，就當逃兵跑了。
丁紹胤認為送了一封家書而已，被截獲後不過是在堡中讓軍官多派些勞役而已，並不會受到太多處罰，不至於因此當逃兵——裡面一定有貓膩。
但他沒看出來信裡有什麼貓膩，這才本著謹慎的心思，將兩封信送到洪承疇這裡。
洪承疇也沒看出兩封信有什麼不對，但就在午夜夢迴之間，一個心思閃過他的腦海，如果這兩封信要聯起來看呢？
掌著油燭的洪承疇皺緊眉頭反覆觀看書信，終於發現了蛛絲馬跡，第一封信提到了牧羊川河東堡、戰馬、欠錢二百六十文；第二封信提到了河東堡、鎧甲、戍邊二百四十四天。
將這些數字記下來的洪承疇大喜不已，當天夜裡就命人快馬馳至牧羊川河東堡、河東堡，詢問守堡官，堡內戰馬、鎧甲數目與這兩個數字。
他等了整整一宿，直到次日帳下將官都到官署給他拜年結束，派往兩地計程車兵才返回涼州，帶回令他失望的訊息。
牧羊川河東堡的戰馬是三百二十匹，河東堡有鎧甲四百四十副，都跟這兩封信對不上。
洪承疇沒放棄，他認為既然有人跑了，這兩封信就一定有問題，派人嚴密觀察牧羊川東、西兩座城堡，還有河東堡、永昌堡和豐樂鋪寨五座城堡的守軍。
甘肅有人通賊是板上釘釘，而且一定是高官通賊，因為兩封書信的情報不全，顯然不是密信的全部，普通軍兵無法得知幾個軍堡的情報。
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