韓城，縣衙後堂。
夜風擾動書房燭火搖曳，暖色燭光打在左懋第的臉上。
桌案上擺著輕飄飄一張紙，還有一根裝在木匣中的小拇指。
信的抬頭是知韓城縣事，左兄敬啟；落款是大元帥府，弟承宗敬上。
字跡是館閣體，但不夠圓融拘謹，難壓鋒銳。
左懋第的眼睛盯著書信，瞳孔卻早已失焦，思緒飛到了九霄雲外。
他想起自己在山東的少年時光，鮮衣怒馬雙親俱在，尚不知人世疾苦。
因為父親左之龍先做延安府同知，後為灤州知州，給他提供了很好的物質條件，在萊陽西郊還有一座西墅草堂，專門讀書用。
而他的母親陳夫人是寧海衛指揮僉事陳治安的長女，所以他的少年時代，往返於城鎮與衛所之間，讀書習武。
跟他的兄弟朋友加入復社分支的山左大社，交遊聚會，切磋學問，評說時局，文名遠揚。
而另一方面，他又自小被衛所的將軍們看著長大，弓刀銃炮不過是他小時候的玩具而已。
人們說他還是秀才的時候，就負有海內盛名，不可一世。
直到他二十三歲，鄉試年，父親突然離世，他沒有參加鄉試，將父親葬在家鄉，在墳墓旁結草廬而居，守孝三年，錯過第二次鄉試。
隨後對母親更加孝順關心，每晚陪母親說話，母親睡了他才去睡，每早陪母親吃飯，母親吃完飯他才出門讀書。
當時人們都說左懋第在父親死後一蹶不振，成了天下第一大懶蛋，日上三竿才起床出門。
一個青年男子最飛揚激盪的六年，他三年在墳地陪父親，三年在家陪母親，只在二十八歲那年跟白蓮教徒打過一仗。
別的秀才都是用弓箭，只有他，用炮。
一炮炸膛命中自己，一炮打放命中敵首。
直到二十九歲，他才參加鄉試取得亞元，三十歲考取進士，得授韓城知縣。
在韓城這三年，是上天給他最嚴峻的考驗，也是他人生最有意義的三年。
崇禎五年，他剛一到任，流賊已經在這片土地肆虐三年，王二、王左掛那樣的巨寇輪番前來，更有數不清的小賊滋擾縣境。
而流賊只是左懋第作為知縣遇到的小問題。
真正的大問題是不下雨雪。
崇禎五年，冬季無雪，春田遲，沒麥子；夏季雨少，秋霜早，殺穀子。
六年，冬季又無雪，麥子不入地；七年，春季又不下雨，良田成為焦土。
全面饑荒，餓死了很多人，富家尚能支應，而窮家百姓從吃草根刮樹皮，發展到賣妻鬻子，最後刮死人肉而食。
除此之外，還有左懋第作為吏部銓選、皇上御批的知縣，最基本最基本的職責：收稅。
韓城這個地方啊，在籍七千二百九十三戶，六萬兩千六百三十七口。
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