當吳葉的意識從一片溫暖的、搖晃的混沌中逐漸掙扎出來時，他首先感覺到的是腦袋裡如同有一群矮人在開礦的劇烈疼痛，以及喉嚨裡火燒火燎的乾渴。
“呃……”他呻吟一聲，艱難地睜開沉重的眼皮。映入眼簾的是粗糙的石質天花板和跳動的壁爐火光。他發現自己躺在一張鋪著厚實熊皮的寬大石榻上，身上還蓋著一件厚重的毛皮斗篷。
記憶如同斷片的錄影帶，努力回放著——冰牆、戰鬥、骷髏海、夸爾凱克、還有那瓶堪比工業酒精的恐怖烈酒……
“我……我喝多了？”吳葉捂著彷彿要裂開的腦袋坐起身，環顧四周。這裡似乎是夸爾凱克指揮所的內室，陳設簡單卻堅固，壁爐燃燒著，讓室內溫暖如春。外面的天色已經徹底暗了下來，只有風雪呼嘯的聲音隱約傳來。
“您醒了，主人。”柔和的聲音響起。只見大祭司正安靜地坐在壁爐旁的一張椅子上，手中捧著一本似乎是隨手找來的哈洛加斯風物誌。見到吳葉醒來，她放下書，走了過來，手中很自然地凝聚起一團溫和的聖光，輕輕按在吳葉的額頭上。
瞬間，一股清涼舒適的能量湧入，如同最有效的醒酒藥和止痛劑，迅速驅散了頭痛和不適感。
“多謝……”吳葉長舒一口氣，感覺整個人活過來了，“我睡了多久？夸爾凱克大人呢？”
“您睡了大約四個小時。夸爾凱克大人將您安置在這裡後便離開了，他似乎去處理軍務了。他留下話說，若您醒了，可去外面的指揮室尋他。”大祭司回答道，語氣中帶著一絲不易察覺的無奈，“那位大人的酒量……確實非同一般。”
吳葉老臉一紅，想起自己之前逞強灌酒最後不省人事的糗樣，簡直社會性死亡。“咳咳……那酒實在太烈了。骷髏哥呢？”
“他在門外守衛。”大祭司指了指門口。
吳葉點點頭，整理了一下衣物，感覺狀態恢復得差不多了，便起身推開內室的門走了出去。
外間的指揮室比內室大上許多，更像一個作戰會議室。中央是一個巨大的沙盤，清晰地模擬著哈洛加斯周邊乃至亞瑞特山脈的地形，上面插著許多代表敵我勢力的小旗。牆壁上掛著巨大的軍事地圖和各種武器的設計圖。夸爾凱克正背對著他們，站在沙盤前，雙手抱胸，似乎在沉思。聽到腳步聲，他轉過身來。
“醒了？小子。”夸爾凱克臉上帶著促狹的笑容，“酒量還得練啊！才三瓶‘冰原火魂’就不行了？在我們這兒，這隻能算熱身。”
吳葉尷尬地撓撓頭：“讓大人見笑了……這酒的後勁實在太足。”
“哈哈哈！無妨！能面不改色喝下第一口，還敢主動要第二口的，你已經比很多自稱好漢的傢伙強了！”夸爾凱克擺擺手，示意吳葉過來，“來吧，說正事。酒也喝了，覺也睡了，該談談你真正關心的事情了。”
他的表情變得嚴肅起來，指向沙盤上亞瑞特山脈深處的一個被重點標記的區域——世界之石要塞。
“我知道你來的目的不僅僅是幫忙守城。”夸爾凱克目光如炬地看著吳葉，“你想透過‘先祖試煉’，前往群魔堡壘，對嗎？”
吳葉心中一凜，知道無法隱瞞，坦然點頭：“是的，大人。這是我必須完成的試煉。”
夸爾凱克嘆了口氣，粗壯的手指點了點世界之石要塞的位置，語氣沉重：“情況很糟糕，吳葉。巴爾的力量正在瘋狂侵蝕世界之石，試圖將其徹底汙染。‘先祖試煉’的祭壇就在要塞最深處，受到的影響最大。”
他抬起眼，眼中充滿了凝重：“現在的試煉祭壇，能量場極其不穩定，空間扭曲，甚至充斥著巴爾的毀滅意志。最近三個月，一共有十七位最優秀的勇士嘗試進入試煉，其中九位直接被狂暴的能量撕碎，五位被捲入了未知的空間亂流，生死不明。只有三位勉強歸來，但也身受重傷，精神受到了嚴重衝擊，幾乎廢了。”
吳葉倒吸一口涼氣。他知道情況嚴峻，但沒想到竟然危險到這種地步！這幾乎是十死無生的絕境！
“難道……就沒有其他辦法了嗎？”吳葉不甘心地問道。
“辦法……或許有一個。”夸爾凱克沉吟片刻，指向沙盤上另一個標記點，那裡位於世界之石要塞的側翼，地勢險要。“這裡，是‘遠古之路’的入口。那是一條被廢棄已久的、通往世界之石要塞深處的古老密道，據說由最早的野蠻人先祖開闢，後來因為某些原因被封存了。它或許能繞開正面最激烈的戰場和能量最混亂的區域，直接抵達試煉祭壇附近。”
他看向吳葉，眼神銳利：“但這並不意味著安全。遠古之路年久失修，裡面充滿了未知的危險，可能盤踞著強大的遠古生物，或者被巴爾的力量滲透，變成了惡魔的巢穴。而且，即使成功抵達祭壇，你依然要面對那個被汙染、極不穩定的試煉空間。”
“告訴我，吳葉。”夸爾凱克的聲音低沉而充滿壓迫感，“即使知道前路幾乎是九死一生，你依然要前往嗎？你的決心，足夠支撐你面對這一切嗎？為了透過試煉，你願意付出什麼樣的代價？”
壁爐的火光在夸爾凱克剛毅的臉上跳躍，映照出他眼中毫不掩飾的審視。室內只剩下木柴燃燒的噼啪聲和窗外永恆的風雪呼嘯。
吳葉沉默了片刻，他沒有立刻回答，而是下意識地摸了摸手指上那枚冰冷的“冥婚戒指”，又彷彿能感受到儲物空間裡那六顆“深淵之心”的脈動。
他想起了蘿格營地溫暖的陽光，想起了莉婭和維拉的笑容，想起了女兒佳莉和佳維稚嫩的小臉，想起了凱恩的囑託和阿卡拉的預言，也想起了自己一路走來的艱辛與成長。
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