通州碼頭，運河在此拐了個緩彎，水面開闊。雖是冬日，河風凜冽，但碼頭上依舊是人聲、車馬聲、號子聲混雜的喧囂景象。漕船、客船、貨船密密麻麻泊在岸邊，桅杆如林，裝卸貨物的苦力、來往的商賈、巡查的胥吏交織成一片忙碌的市井畫卷。
距離碼頭核心區稍遠的一處僻靜小泊位，停著一艘看起來平平無奇的烏篷貨船，船身吃水頗深。岸上，那輛從濟世堂後門出來的板車正停在船邊，幾個穿著普通苦力短褂、但眼神精悍的漢子，正沉默而迅速地將板車上壘得整整齊齊的藥材麻包卸下，搬上船。
藥材麻包堆得很高，幾乎擋住了船艙入口。空氣裡瀰漫著當歸、黃芪等藥材的濃郁氣味，很好地掩蓋了其他。
陸小鳳和花滿樓並未靠近，他們遠遠地隱在一處堆滿廢棄木箱和纜繩的陰影裡。這裡視野不錯，且上風處，花滿樓的鼻子能發揮最大作用。
“就是那艘船，”花滿樓低聲道，眉頭微蹙，“‘牽機引’的氣味很集中，就在那幾個搬動的麻包深處。還有……至少三個人的呼吸聲，被藏在麻包裡，氣息微弱，有曼陀羅花粉的味道，她們被迷暈了。”
陸小鳳眼神銳利如鷹，掃視著那艘船和周圍環境。船上除了搬貨的“苦力”，艙口還倚著一個看似船老大的乾瘦老頭，叼著旱菸杆，眯著眼曬太陽，一副憊懶模樣。但陸小鳳注意到，老頭的站姿很穩，旱菸杆在指間無意識地轉動，帶著某種特殊的韻律，絕非普通船家。
“接貨的人還沒露面。”陸小鳳道，“這些‘貨’最終要送到哪裡去？江南？還是出海？”
正說著，碼頭另一端走來兩人。前面是個管家模樣的中年人，穿著簇新的醬色綢緞棉袍，頭戴六合帽，手裡捧著個紫銅暖手爐，步履從容。後面跟著個青衣小帽的隨從，拎著個不大的樟木箱子。
兩人徑直走向那艘烏篷船。
船老大的眼睛睜開一條縫，瞥了一眼，又耷拉下去，繼續抽菸。
那管家走到船邊，對搬貨的漢子們視若無睹，只對著船老大微微點了點頭，聲音不高，卻清晰：“老賀，這趟‘山貨’成色如何？東家催得緊。”
船老大吐出一口濃煙，沙啞道：“三爺放心，都是上好的‘陰年陰月’貨，薛先生親自挑的，路上用了‘安神散’，安穩得很。就是最近風頭有點緊，路上耽擱了半日。”
被稱為“三爺”的管家嗯了一聲，臉上沒什麼表情，從隨從手裡接過樟木箱子，遞給船老大：“東家賞的，路上給弟兄們添點熱酒驅寒。到了地頭，自有人接應，老規矩。”
船老大接過箱子，掂了掂，臉上露出一絲笑容：“謝東家賞，謝三爺。我老賀辦事，穩妥。”
三爺不再多言，轉身便走，隨從緊跟其後。從來到去，不過幾句話功夫，交接利落，顯然不是第一次。
陸小鳳看著那管家“三爺”離去的背影，對花滿樓道：“能跟上嗎？別太近。”
花滿樓側耳傾聽片刻，點頭：“他腳步聲沉穩均勻，是個練家子，身上有檀香和……一種很特別的墨香，像是宮廷御製松煙墨的氣味，尋常人家用不起。”他頓了頓，“他們往碼頭外的車馬行去了。”
“墨香？宮廷？”陸小鳳眼中光芒一閃，“有意思。看來這位‘東家’，品味不俗，身份恐怕更不俗。”他看了一眼正在封艙準備起航的烏篷船，“這船上的‘貨’和這條線，不能丟。冷若冰的人應該快到了。”
彷彿為了印證他的話，碼頭入口處傳來一陣不大不小的騷動，一隊穿著六扇門公服、腰挎鋼刀的捕快在一個小頭目帶領下，快步朝這個泊位走來，邊走邊大聲吆喝：“巡檢查驗！所有船隻暫緩離港！所有人等，配合查驗身份文書和貨物！”
這是明面上的敲山震虎，也是給陸小鳳他們的行動打掩護。
船老大“老賀”臉色一變，煙桿也不抽了，眼神陰沉地掃向越來越近的捕快隊伍，又飛快地瞟了一眼正在封艙的夥計。那幾個“苦力”漢子動作也微微一頓，手悄悄摸向了腰間或腿側。
陸小鳳對花滿樓道：“我們繞到船尾水下，趁亂上去。你確定那三個女子的位置？”
花滿樓點頭：“中間偏右第三個麻包，左側靠艙壁第五、第六個麻包。呼吸聲就在那裡。”
就在六扇門捕快即將走到船邊，船老大堆起笑臉準備上前周旋的剎那，陸小鳳和花滿樓如同兩道輕煙，藉著木箱和纜繩堆的掩護，悄無聲息地滑入冰冷刺骨的河水中，水花幾不可察。
河水渾濁，能見度極低。但對陸小鳳和花滿樓這等高手而言，閉氣潛行並非難事。花滿樓雖目不能視，但水流的變化、船舷的輪廓、甚至水中細微的氣味差異，都在他超凡的感知中勾勒出清晰的圖景。
兩人迅速潛至烏篷船尾。船尾水下部分長滿滑膩的青苔。陸小鳳伸手在船板某處一按一推，一塊看似嚴絲合縫的船板竟然向內滑開尺許，露出一個黑黝黝的洞口，僅容一人透過。這是某些走私船隻常用的水下暗艙入口，陸小鳳對此道門兒清。
兩人依次鑽入。裡面狹窄潮溼，瀰漫著更濃的藥材味、黴味和那股甜腥氣。上方傳來甲板上捕快的盤問聲、船老大的賠笑聲，以及貨物被搬動查驗的雜亂聲響。
花滿樓指引方向，陸小鳳在前，在堆疊的麻包縫隙中艱難穿行。很快，他們找到了目標——三個比其他麻包略顯鬆軟、外形也不太規則的“藥材包”。陸小鳳指尖凝力，輕輕劃開堅韌的麻袋口，露出裡面昏迷不醒的女子面容，臉色蒼白，嘴唇發青，顯然被藥物控制，氣息奄奄。她們手腳被軟布捆縛，口中塞著布團，正是之前失蹤的武林女子打扮。
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