柳府，暖閣。
厚重的錦緞簾幕隔絕了外間的寒氣，名貴的銀霜炭在錯金火盆裡無聲燃燒，室內溫暖如春，薰香嫋嫋。
濮州七大家族的家主或主事者，圍坐在一張巨大的紫檀木圓桌旁。
氣氛卻與室內的暖意截然相反，凝重得如同凍結的冰湖。
“諸位，”鬚髮花白、面容儒雅的柳家老太公柳文翰，作為召集人，率先打破了沉寂，聲音平和卻帶著無形的分量。
“李防禦使入主濮州，誅殺劉勳，驅除賊寇，於濮州百姓有再造之恩。如今百廢待興，防禦使張榜安民，整軍經武，然糧秣軍資匱乏，實乃燃眉之急。今日請諸位來，便是商議，我濮州士紳，當如何自處？”
話音落下，暖閣內一片安靜。
只聞炭火輕微的噼啪和眾人或粗或細的呼吸聲。
陳家的家主，陳嘉玉，一個身材矮胖、眼神精明的中年人，捻著唇上兩撇精心修剪的鬍鬚，慢悠悠地開口：“柳公所言極是。李防禦使確是解了濮州之危。只是……此人來歷，諸位想必也清楚。魏博叛將，殺出重圍，據我濮州而守。此等梟雄人物，心思難測啊。今日我等助他糧餉，他日若……”
他刻意頓了頓，留下無盡的遐想，“又或者，魏博樂彥禎興兵來討，朱全忠聞風而動，我等傾家相助，豈非竹籃打水，更恐招來滅門之禍？”
“陳兄顧慮甚是！”
孫家的主事，孫玉宸，一個面色陰鷙的中年人立刻介面，聲音有些尖利，“此人根基淺薄，驟得高位，行事酷烈。觀其麾下牙兵，皆虎狼之輩。我等捐糧餉，無異於養虎為患！依我看，虛與委蛇，稍作表示即可，切不可傾力投入。靜觀其變方為上策！”
“此言差矣！”
一個清越而堅定的女聲響起，瞬間吸引了所有人的目光。
坐在柳文翰下首的柳明姝，一身素雅的月白襦裙，身姿挺直，清麗的臉龐上帶著一種不容置疑的沉著。
她迎著眾人或審視、或質疑的目光，坦然道：“陳世伯、孫世叔之憂，明姝明白。然諸位只看到了李防禦使的‘叛將’身份和可能的兇險，卻忽略了他與黃巢、劉勳之流賊寇的根本不同！”
她目光掃過眾人，聲音清晰有力：“其一，有勇！白馬渡口血戰突圍，陣斬周彪，此乃真豪傑之勇！其二，有謀！以殘兵之軀，假意投靠，裡應外合，一舉奪下濮州堅城，此乃大智大謀！其三，有義！入城之後，約束部伍，張榜安民，嚴懲劫掠，開倉賑濟饑民，此乃仁義之舉！試問，黃巢、劉勳之流，可能如此？”
暖閣內一片寂靜，眾人神色各異。
陸家少主陸明軒坐在父親身側，他面容俊朗，氣質溫文，此刻看向柳明姝的眼神卻充滿了複雜，欣賞中夾雜著一絲難以掩飾的失落和……嫉妒。
他忍不住開口，聲音溫和卻帶著一絲不易察覺的鋒芒：“明姝妹妹所言不無道理。只是……李防禦使畢竟是外來之人，根基未穩。我濮州士紳百年經營，家業根基皆在於此。傾力助他，風險委實太大。況且……妹妹如此推崇李防禦使，是否……是否因他於你有救命之恩，故而……”
他沒有說完，但言下之意已昭然若揭。
柳明姝清亮的眸子直視陸明軒，沒有絲毫閃躲，反而帶著一種坦蕩的凜然：“陸世兄此言，未免小覷明姝了！救命之恩，明姝銘記於心，但公是公，私是私！明姝今日所言，絕非出於私情，而是為濮州闔城百姓，為我七家百年基業計！”
她站起身，環視眾人，語氣愈發鏗鏘：“諸位世伯世叔！河南道是什麼地方？四戰之地！北有魏博樂彥禎虎視眈眈，南有朱全忠如日中天，西面是朝廷鞭長莫及，東面亦是群雄並起！濮州孤懸於此，若無強軍悍將守護，便是砧板上的魚肉，任人宰割！今日是劉勳，明日可能是流寇，後日可能是魏博兵，再後日，朱全忠的鐵騎踏來，我等如何自保？靠緊閉家門？還是靠昔日那點微薄情面？”
她的話如同重錘，敲在每個人的心上。
幾位原本持觀望態度的家主，臉上也露出了沉思之色。
柳明姝深吸一口氣，聲音帶著一種洞悉世事的冷靜：“李燁此人，雖起於微末，然其志不小。他據濮州，非為劫掠，實為立基！他需要我濮州士紳的錢糧支援以養軍安民，站穩腳跟。而我們，需要他手中的刀兵，庇護這一方水土，保全家業傳承！此乃唇齒相依，合則兩利，分則兩害！”
她目光最後落在柳文翰臉上，帶著懇切與堅定：“祖父，父親，諸位世伯世叔！李燁，便是當下濮州所能倚仗的最強之盾！助他，便是助我們自己！若錯失此良機，待他站穩腳跟，或是被他人所滅，那時我濮州士紳，恐怕連‘虛與委蛇’的資格都將失去！今日捐糧餉，非僅報恩，實為濮州未來百年計！是為我七家子孫後代計！”
擲地有聲的話語在暖閣中迴盪。
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