魏州城西的民坊裡新開了家米鋪，掌櫃姓趙，說話帶著邢州口音，待人卻格外和氣。開張第三日，一個衣衫襤褸的老卒拄著拐來買米，掏錢時掉出一枚生鏽的銅符，上面隱約能看見“忠義”二字。
趙掌櫃眼神一閃，稱米時多舀了半鬥。
“老哥是軍中的？”他狀似無意地問。
老卒苦笑：“曾是。上月被裁撤了，領了十貫錢、三石米，打發回家了。”他捶了捶瘸腿，“老了，打不動了，主公仁厚，給條活路。”
“裁撤了多少人？”
“我們那一營，五十歲以上的全退了，有傷的也給錢遣散。聽說各軍都在裁，要換年輕的、壯的上。”老卒嘆氣，“也是，李帥要練新軍，我們這些老骨頭，確實不中用了。”
趙掌櫃又給他多包了一包鹽，送出門時，目送那蹣跚的背影消失在街角。當夜，一隻信鴿從米鋪後院起飛，往東南而去。
五日後，汴梁宣武軍節度使府。
朱溫看著手中密報，眉頭緊鎖。李振侍立一旁，屏息等待。
“裁撤老兵？”朱溫將密報扔在案上，“李燁在搞什麼鬼？”
李振小心拾起密報細看：“據邢州、磁州、相州三地細作回報，忠義軍近月確實在大量遣散老兵，尤以五十歲以上、帶傷者居多。每人發遣散錢五到十貫，米三到五石。被裁者多有怨言，說李燁‘狡兔死，走狗烹’。”
“怨言？”朱溫冷笑，“若真怨，為何不反？”
“這個……”李振遲疑，“或許李燁給的錢糧確實夠他們回鄉度日，或許……忠義軍軍紀森嚴，他們不敢。”
敬翔在一旁沉吟道：“主公，此事有些蹊蹺。李燁新得魏博，正是用人之際，為何要大舉裁軍？就算要練新軍，也該新老混編，以老帶新才是。”
朱溫站起身，在廳內踱步：“除非……他真缺錢了。”他忽然轉身，“李燁這半年，又是賑災，又是屯田，還搞什麼軍械府，造連弩新甲。這些都要錢！魏博六州殘破，他能有多少家底？”他眼中閃過精光，“裁撤老兵，省下的錢正好養新軍——這小子，是在斷臂求生！”
李振與敬翔對視一眼，都覺得這推測合理。亂世之中，養一個老兵的錢夠養兩個新兵，李燁若真財力不濟，這麼做倒也說得通。
“傳令龐師古，”朱溫坐下，“讓他加強襲擾。李燁既然缺錢缺糧，咱們就讓他更缺！另外，給李茂貞去封信，告訴他李燁正在裁撤老兵，軍心不穩，正是用兵良機。”
他頓了頓，嘴角浮起一絲笑意：“本帥倒要看看，李燁這隻斷臂的螳螂，還怎麼擋李茂貞那輛四萬大軍的車。”
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同一時間，鳳翔節度使府。
李茂貞看著手中兩份截然不同的密報，臉色陰晴不定。一份來自他在魏州的細作，說“忠義軍糧倉半空，市面米價飛漲”；另一份來自蜀中王建的信使，說“李燁遣散老兵，財力不支”。
“你們怎麼看？”他問麾下眾將。
養子李繼徽先開口：“父帥，依兒臣之見，這兩份情報相互印證——李燁若真財力雄厚，何必裁軍？既裁軍，必是糧草不濟。兒臣建議，趁他病要他命，在潼關設伏，半道截殺！”
謀士楊袞卻搖頭：“大帥，李燁狡詐，不可輕信。他若真缺糧，為何不大張旗鼓購糧，反而秘密裁軍？這其中恐有詐。”
“有詐？”李茂貞眯起眼，“他能詐什麼？詐我輕敵冒進？本帥四萬大軍，他就是有詐，又能如何？”
楊袞還想勸，李茂貞已揮手打斷：“不必多言。傳令前軍，加強潼關防務，多備滾木礌石。李燁若真敢來，本帥就讓他的八千兵馬，全死在潼關道上！”他頓了頓，“另外，派人去魏州散播訊息，就說關中饑荒，糧價騰貴。李燁不是缺糧嗎？本帥再給他加把火！”
眾將應諾退下。
楊袞走在最後，回頭看了一眼主位上志得意滿的李茂貞，暗自嘆息。
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