曹州城外三十里，神武軍大營。
中軍帳內，趙猛將頭盔置於案上，手指輕輕敲打著一封剛剛送到的文書。
帳簾掀開，親兵引著一人走入，來人正是連捷軍指揮使王虔裕。
不過月餘未見，這位昔日驍將眼窩深陷，鬢角竟雜了幾縷刺目的灰白。
“趙統軍。”王虔裕抱拳，聲音沙啞，目光垂地。
趙猛起身繞過桌案，一把托住王虔裕的手臂，力道沉穩：“王指揮，不必如此。勝敗兵家常事，曹州城高池深，丁會又是沙場老將，一時受挫，非戰之罪。”他拉著王虔裕坐下，親自斟了一碗溫茶推過去，“殿下讓我帶話給你：連捷軍骨架仍在，你王虔裕更是一時良將，折損的兵員、軍械，鄴城已全力調撥補充。曹州這一仗，才剛剛開始。”
王虔裕捧著茶碗，手微微發顫，茶水漾出幾滴。
他猛地抬頭，眼眶已然紅了：“趙統軍，我……我無顏見殿下！連捷軍是我一手帶出來的，五千弟兄啊，第一次攻城就折了七百多，傷者逾千……是我輕敵冒進，是我……”
“現在不是說這個的時候。”趙猛聲音不高，卻斬釘截鐵，“沉湎悔恨，於事無補，只會讓剩下的弟兄寒心，讓丁會看笑話。殿下要的，是曹州城破，是丁會的首級。你王虔裕若還有血性，就把這口氣，給我攢到破城那天！”
王虔裕胸膛劇烈起伏几下，重重將茶碗頓在案上，水花四濺：“我明白了！趙統軍，連捷軍餘部，悉聽調遣！這回，我願為前鋒，必雪前恥！”
“好！”趙猛用力拍了拍他的肩膀，“這才是殿下看重的將領。不過前鋒之事，暫且不急。你看看這個——”他指向帳外。
王虔裕順著他所指望去。
只見遠處營區空地上，十架龐然巨物已被組裝起來，以牛皮、氈布半覆著，仍能看出那高聳的槓桿和沉重的配重箱。數十名身著匠作署服色的人正在周圍忙碌除錯。
“那是……”
“匠作署大匠呂勇親自押送來的，名曰‘回回炮’。”趙猛眼中閃過銳光，“此炮非比尋常。你看那梢杆，乃是用百年柞木多層膠合，又以鐵箍緊固，長逾七丈。尾端這鐵鑄配重箱，可容數千斤石塊。發射時，以絞盤拽下梢杆首端，置石彈於皮兜之內，鬆開機括，配重箱猛墜，便能將這百斤石彈拋射出去。”
他引著王虔裕走近細觀。
呂勇是個精瘦黝黑的中年人，手指關節粗大，正用一把卡尺仔細測量著梢杆角度，見趙猛過來，只是簡單抱拳，目光又落回器械上，專注無比。
“呂大匠，這炮射程幾何？可能及曹州城牆？”王虔裕急切問。
呂勇頭也不抬，聲音乾澀：“試炮時，最遠三百二十步。曹州城牆，距我預設陣地約二百八十步至三百步。夠了。”他頓了頓，補充道，“用的是特製泥彈，摻了石灰和碎石，雖不及實心石彈破牆，但落地即碎，濺射殺傷守軍，毀其城頭器械，最好不過。”
王虔裕倒吸一口涼氣。
三百步！
尋常拋石機不過百五十步便是極限，還需抵近部署，極易遭守軍弓弩反制。
若有此十架巨炮立於安全距離，日夜轟擊……他彷彿已經看到曹州城頭磚石碎裂、丁會守軍鬼哭狼嚎的景象。
“只是組裝除錯，尚需兩日。彈藥運輸，也需穩妥。”呂勇終於抬眼，看向趙猛，“趙統軍，給我三日。三日後，可試炮轟城。”
“好！便予你三日！”趙猛沉聲道，“王指揮，這兩日，你部與我神武軍配合，清掃外圍，將曹州所有出城通道釘死。我要讓丁會，連一隻信鴿都飛不出去！”
“末將領命！”王虔裕精神大振，方才的頹喪被一股狠厲取代。
這時，一名親兵趨步入帳，低聲稟報：“統軍，營外有人持鄴城羅太守令牌求見，自稱羅恆，乃諦聽都閻羅。”
趙猛與王虔裕對視一眼。“羅隱的人？讓他進來。”
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