許府書堂之內，燈火已熄而復燃。
夜深未歇，晨曦未至，天光猶在遠山之外醞釀，一層薄暮灰青悄悄浮上高簷窗欞，宛若一抹將啟未啟的夢。
案几之上，墨跡猶新，書卷翻覆，箴題密密麻麻堆疊如山，硃筆勾圈標註處，更是層層交錯，似早已閱至心力交瘁。
屋中諸人皆神情睏倦，或倚椅，或伏案，或抱卷沉吟，眉頭深鎖，不語亦不動。
這一夜，許府內無歌無舞，無酒無觴，有的只是沉沉燭影下，一場前所未有的文字之戰。
他們原以為，不過數道算題，縱有新法，也終有理可循，憑他們數十年積學，總不至束手無策。
可這一夜之後，他們才真正知曉“術算綱要”之險、之廣、之深。
五題之外，綱要正文所載策問更達數十，初觀尚覺淺顯，細讀之下，卻步步皆機巧，題中往往暗藏變數、邏輯翻轉、圖形抽象，稍一疏忽，便墮入推演誤區而不自知。
“這哪裡是常用之數啊……”霍綱幾度欲言又止，終還是重重一嘆，“這是逼人走一遭虛空生妙，硬生生把吏目所學，拉到天算之境。”
魏瑞更是直接伏在桌上，聲音嘶啞道：“我昨夜用籌演三題，兩次以為得解，結果前後算來，數相背離……越算越亂，越亂越煩。”
“他這綱目，是要考算術？還是考心志？”陳章謹雖寡言，此刻亦忍不住道，“看似數題，實則一念走錯，便全盤皆輸。”
“我昨夜甚至夢見被‘橢圓’‘復率’‘開根’之數所追……”郭儀揉著額角，苦笑著搖頭，“一夢醒來，筆都還握在手中。”
許居正此刻則坐在主位，閉目半晌，忽而睜眼，望向堂中眾人，語聲雖低，卻帶著一種不容置疑的決斷之意：
“諸位，歇一歇吧。”
“這一夜，我等已盡力。”他說著，自案几上拈起一本折角甚多的《術算綱要》，輕輕合上，“陛下所設之題，非但意深法新，其術理亦大有超出吾輩所習，若強讀以求速解，只恐誤讀誤斷。”
“再戰下去，非策題之解，恐是我等身心先崩。”
眾人皆默。
許久，霍綱率先低聲道：“許大人之言正是。我等畢竟非算士出身，能破一二題，已盡心智。其餘者……恐需更深之學。”
魏瑞也隨即附和：“若能請得石宗方來，或可代我等撥開此中諸多迷障。”
“說到這位石宗方……”郭儀忽然想起什麼，抬眼道：“昨日議定之時，大人曾言早已備好書信，今可送否？”
“當然。”許居正點頭，自袖中取出一道封封緊密的函簡，放於案上，“昨夜觀綱之後，我便知，若無真正精於算道者為伴，休言通篇，即便再破一題，也極其艱難。”
他轉身喚道：“福來。”
堂外立候多時的小廝應聲而入：“老爺？”
“將此信送至石宗方府上。”許居正將信函遞出，又道，“不許遲延，立刻便去。快馬，經後街走，不入鬧巷。”
“是。”福來應聲退下，片刻之後，便聞中庭一騎疾馳而出，馬蹄碎響，在晨色微茫中掠過高牆，去往那術算之家的方向。
許府書堂內，終於恢復片刻安靜。
“石宗方既居洛陵，離府不過半日程，若順路直去，午後當可至也。”許居正語氣平和，“等他來了，我們再逐條細問，也好請他以術眼審綱，通講諸理。”
眾人皆頷首。
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