暮春三月的江南，恰似一幅被水汽洇溼的墨卷。官道蜿蜒，兩側是無邊無際、綠得化不開的水田。遠山如黛，在薄紗般的雨霧中若隱若現。空氣裡飽含著溼潤的草木清氣與泥土微腥，細密的雨絲無聲無息地飄落，將天地間的一切輪廓都暈染得柔和而迷濛。
一輛青篷馬車，在泥濘的官道上孤獨前行。輪轂碾過溼滑的路面，發出單調而沉重的聲響，濺起細小的泥點。車簾低垂，隔絕了外界的雨霧，卻擋不住那股江南特有的、沁入骨髓的溼寒。
車內，崔明遠靠著冰冷的廂壁，微微閉目。
他依舊清瘦，寬大的靛青直裰穿在身上，更顯形銷骨立。臉色是一種久不見天日的、近乎透明的蒼白，薄唇緊抿，不見半分血色。眉宇間凝著一層洗不淨的倦怠與揮之不去的陰鬱，彷彿整個人都被浸在冰冷的寒潭深處。唯有那雙偶爾抬起的眼眸，沉靜如古井，深處卻跳躍著一點幽暗執拗的星火。
奉旨南巡，督辦漕運，兼理江南河道淤塞之事。聖旨上冠冕堂皇的詞句，掩蓋不了背後那雙如同深淵般窺伺的眼睛——國師。瓊芳宮拒婚、當庭嘔血瀕死，早已將他推至風口浪尖。這趟差事，與其說是恩寵，不如說是放逐，是試探，更是置於明處的囚籠。京城波譎雲詭，他這枚棋子，離了棋盤中心，或許能暫得喘息，卻也意味著遠離了權力的庇護，直面暗處的刀鋒。
心口，那片猙獰的鋸齒狀烙印，在衣衫之下微微搏動。自龍魂殘魄融入，它不再是純粹的痛苦之源。那深入骨髓的空洞感依舊存在，每一次心跳都伴隨著撕裂般的餘痛，但強度確實緩和了許多。更奇異的是，烙印深處，時不時會滲出一絲極其微弱、卻異常清晰的暖意，如同寒夜中點燃的一豆燭火，頑強地驅散著那跗骨之蛆般的陰寒死寂。
然而此刻，這烙印卻呈現出一種前所未有的躁動。
一股微弱卻異常清晰的波動，如同投入平靜心湖的石子，自烙印深處盪漾開來。這波動並非疼痛，而是一種奇異的牽引感，帶著一種莫名的、令人心悸的悸動，隱隱指向一個極其遙遠的方向——江南腹地。
硃砂印記！
這個念頭如同閃電劃破崔明遠沉寂的心湖。是柳含煙！那點遙遠卻溫暖的硃砂印記，正在江南某處劇烈波動！是危險？是呼喚？還是…她本身也正經歷著什麼？
這感知來得如此清晰、如此強烈！崔明遠搭在膝上的手無意識地收緊，指節微微泛白。他猛地睜開眼，沉靜的眼底掠過一絲不易察覺的銳芒。車窗外，迷濛的煙雨似乎也變得不同，彷彿每一絲雨線都在傳遞著那來自遠方的悸動。
“阿福。”崔明遠的聲音有些沙啞，打破了車廂內的寂靜，“前面…找個地方稍歇片刻。”
“是，公子。”趕車的老僕阿福應了一聲，聲音裡帶著擔憂。公子一路沉默，臉色愈發難看了。
馬車又前行了一段，拐下官道，沿著一條青石板鋪就的鄉間小路緩緩而行。雨絲漸歇，空氣愈發清冽。路旁開始出現大片的水澤，蘆葦叢生，碧波如鏡，倒映著灰濛濛的天色。
不多時，一片開闊的寒塘映入眼簾。
塘面開闊，水色沉碧，倒映著天光雲影，平靜無波。四周雜樹環繞，新綠初綻。幾株高大的垂柳佇立水邊，柔韌的枝條探入水中，隨著微風輕拂水面，盪開圈圈漣漪。最引人注目的，是塘中棲息著十幾只羽色雪白的丹頂鶴。它們或優雅地踱步於淺灘，或曲頸梳理著翎羽，或引頸向天，發出清越悠長的唳鳴。
“公子，這裡倒是清靜。”阿福將車停在塘邊一棵大柳樹下。
崔明遠微微頷首，推開車門。一股帶著水汽和草木清香的涼風撲面而來，讓他混沌的頭腦為之一清。他步下馬車，立於塘畔。
寒塘鶴唳，霜影孤清。
鶴鳴聲聲，穿透薄霧，帶著一種遺世獨立的寂寥，在空曠的水澤間迴盪。塘水清冷，倒映著鶴群雪白的身影，更顯天地間的靜謐與疏離。
崔明遠的目光無意識地掠過水麵，掠過那些優雅的生靈。心口的烙印隨著硃砂印記的波動而持續傳來牽引感，方向似乎就在這片寒塘附近。然而，就在他的目光即將收回的剎那——
一抹素白的身影，猝不及防地撞入了他的視線。
就在寒塘對岸，一片稀疏的蘆葦蕩旁。
一個極其纖細單薄的身影，安靜地佇立在水邊。
首先攫住崔明遠目光的，是那頭垂落至腰間、在微溼的風中輕輕飄拂的霜白髮絲！
那白，純淨得不染塵埃，如同初雪新凝，月華流瀉，在這片灰綠的背景中，散發出一種近乎非人的、令人心悸的冷光！與她身上那件同樣洗得發白、幾乎看不出原本顏色的粗布衣裙形成了強烈的、刺目的對比。
她微微低著頭，手裡似乎拿著什麼東西，正小心翼翼地撒向水面。幾隻丹頂鶴圍攏在她身邊，姿態放鬆而信任，低頭啄食著她撒下的食物。她的動作極其輕柔，帶著一種近乎虔誠的小心翼翼，彷彿怕驚擾了這些優雅的生靈。
距離有些遠，面容模糊。但那霜雪般的銀髮，那單薄得彷彿一陣風就能吹倒的身形，卻如同最鋒利的冰錐，狠狠刺穿了崔明遠冰封的心防！
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