溪水冰冷刺骨，蘇明霞卻渾然未覺。她僵立在水中，溼透的衣襟緊貼著皮膚，寒意卻遠不及心頭的萬分之一。眼前揮之不去的，是林靜水小臂上那片在陽光下蒸騰著灰白寒氣的青黑色荊棘印記！那印記的猙獰，那刺骨的陰毒，如同活物般盤踞在他皮肉之中，貪婪吮吸著生機！柳如煙墜淵前，那纏繞髮間、最終洞穿心口的血色荊棘，與眼前這烙印何其相似！那是深入骨髓的詛咒，是來自幽冥深淵的標記！它從未消失，它只是在蟄伏，在等待！
林靜水蜷縮在溪畔的草地上，如同被剝光了所有偽裝的困獸。劇烈的咳喘撕裂著短暫的寧靜，指縫間滲出的暗紅血沫，滴落在嫩綠的草葉上，如同泣血的荊棘之花。他不敢看蘇明霞，那洞穿一切的目光如同無形的鞭笞，抽打著他靈魂深處最不堪的秘密。他只能拼命地拉扯著衣袖，試圖將那昭示著不祥與詛咒的印記，更深地、更嚴實地掩藏起來，彷彿這樣就能抹去那被窺見的絕望。
蘇明霞猛地彎腰，近乎粗暴地將溪水中漂盪的衣物撈起，胡亂塞進藤籃。動作帶著一種被巨大真相沖擊後的麻木與逃離的本能。她沒有再看草地上蜷縮的身影一眼，拎起沉重的藤籃，轉身就走。溼透的褲腿和鞋襪每一步都發出“噗嗤”的悶響，留下蜿蜒的水跡，如同逃離噩夢的倉皇足跡。
回到回春堂，那濃烈的藥香與無處不在的幽冥寒氣混合成一種令人窒息的味道。蘇明霞將溼透的衣物一股腦兒扔在角落，背靠著冰冷的泥牆，緩緩滑坐在地。陽光透過窗欞，在地上投下幾道冰冷的柵欄。她攤開自己的手掌，腕間，那龍魂烙印在晦暗的光線下，如同一條沉睡的毒蛇，沉寂著，卻散發著無形的威懾。
荊棘印記……龍魂烙印…… 一個在陽光下蒸騰陰寒，一個在血肉中蟄伏冰冷。 它們都在林靜水身上！ 它們都在……蠶食著他，也束縛著她！ 這哪裡是契約？ 這分明是雙重的、無法掙脫的枷鎖！將她與他，與那未知的深淵，死死捆縛！
巨大的無力感如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。她閉上眼，疲憊如同千斤巨石壓頂。
不知過了多久。 一陣極其輕微、帶著試探性的腳步聲，停在了不遠處。 蘇明霞沒有睜眼，只是那靠牆的背脊，瞬間繃緊如弓。
林靜水不知何時已回到了屋內。他倚在藥櫃旁，臉色比在溪畔時更加灰敗，唇邊新添的血痕尚未乾透。那寬大的衣袖被他刻意地、緊緊地籠著雙手，藏得嚴嚴實實。他沉默著，目光落在牆角陰影裡那堆溼漉漉、沾著草屑的衣物上，又緩緩移向靠牆而坐、閉目不言的蘇明霞。
陰冷的回春堂內，只有兩人細微的呼吸聲在交錯。
彷彿過了許久。 一個極其嘶啞、破碎，卻帶著一種刻意為之的、近乎笨拙的輕鬆的聲音，打破了這令人窒息的沉寂：
“昔者……管仲……射鉤……” 聲音艱澀，如同砂紙摩擦，卻努力維持著一種講述的調子。 林靜水停頓了一下，似乎在積攢力氣，也似乎在搜尋合適的措辭，“……桓公……不以為忤……反委以重任……終成……霸業……”
他講得很慢，每一個字都像從破碎的肺腑中艱難擠出，帶著無法掩飾的虛弱。故事本身並無新奇，一個關於寬恕與識人之明的老典故。然而，他那刻意放緩的、試圖模仿某種“娓娓道來”的語調，搭配著他此刻蒼白病弱、隨時可能倒下的形象，形成一種極其生硬又莫名滑稽的反差。
蘇明霞依舊閉著眼，眉間緊蹙，彷彿沉在自己的世界裡。然而，林靜水那笨拙的講述，那努力模仿輕鬆卻難掩痛苦的聲調，如同投入深潭的石子，在她死寂的心湖中，終究還是漾開了一絲……極其微弱、難以言喻的漣漪？是覺得荒謬？還是……一絲連她自己都未曾察覺的……心酸？
林靜水並未停頓太久。他似乎察覺到蘇明霞並未完全拒絕這笨拙的“示好”，灰敗的眼底掠過一絲極其微弱的光。他吸了口氣，繼續用那破碎的聲音講述著管仲的軼事，講到某個關於“老馬識途”的小段落時，他刻意加重了語氣，帶著一種近乎刻板的、試圖營造“風趣”的停頓：
“……管仲曰……老馬之智可用也……” 他模仿著智者口吻，聲音嘶啞卻努力拔高，尾音甚至帶上了一絲刻意拖長的、試圖引人發笑的意味。然而，這模仿在他那氣若游絲的狀態下，非但不好笑，反而顯得格外笨拙和……淒涼。
就在這刻意營造的、笨拙的“風趣”節點！ 就在他那句“老馬之智可用也”帶著滑稽的拖長尾音落下的瞬間！ 蘇明霞那緊蹙的眉宇間，似乎極其短暫地、極其不易察覺地——鬆動了一絲！ 彷彿被這笨拙到極致的“幽默”所觸動。 又或許，是連日緊繃絕望之下，對這點“生硬”的人間聲響，產生了一絲本能的、微弱的回應。 她的嘴角，在那緊閉雙眼的陰影下，極其微弱地、幾乎難以察覺地——向上牽動了一下。 一個極淡、極淺、幾乎不存在的——笑痕！
這笑痕一閃即逝！ 快得如同幻覺！ 然而！ 就在這笑痕浮現的同一剎那！ 蘇明霞腕間！ 那沉寂的龍魂烙印，毫無預兆地、如同被劇毒蜂針狠狠蟄中——爆發出尖銳至極、深入骨髓的灼痛！
“嘶——！” 蘇明霞猛地倒抽一口冷氣！身體如同被強弓射出般瞬間彈直！ 雙眼驟然睜開！瞳孔在劇痛中急劇收縮！ 臉上的表情瞬間定格！ 那剛剛浮現的、如同冰雪初融般極其微弱的笑痕，如同被滾燙的烙鐵狠狠摁過——徹底僵死！凝固成一個驚愕、痛苦、難以置信的——扭曲表情！
劇痛！太痛了！ 彷彿那烙印深處蟄伏的兇獸被這絲“愉悅”的氣息徹底激怒！要將她腕骨連同那絲不該存在的笑意一同焚燒殆盡！
這劇痛來得如此突然！如此猛烈！ 林靜水那刻意營造的、笨拙的講述，恰在此時停頓了。 他那雙灰敗的眼睛，彷彿不經意地掃過蘇明霞的臉龐。 就在蘇明霞笑容僵死、痛得渾身繃緊的瞬間！ 林靜水的目光，在她那張凝固著痛苦與驚愕的臉上——極其清晰地停留了一瞬！ 那目光深處！ 沒有驚詫！ 沒有關切！ 沒有疑惑！ 只有一種……冰冷到極致的、洞悉一切的平靜！ 彷彿他早已預料到這一幕！ 彷彿他方才那笨拙的講述，那刻意的停頓，就是為了等待——這笑容凝固的瞬間！
那目光停留的時間極短，短得如同錯覺。 下一刻，林靜水臉上的表情已經恢復成那種深入骨髓的疲憊與病弱。他極其自然地、彷彿只是氣息不繼般，微微喘息著，目光也隨即移開，重新落回虛空，繼續用那破碎的、努力維持輕鬆語調的聲音講述著管仲的下一個故事片段，彷彿剛才那致命的停頓和洞悉的目光從未發生。
“……遂放老馬而隨之……乃得道……”
他的聲音依舊在回春堂陰冷的空氣中迴盪。 蘇明霞卻一個字也聽不進去了。 腕間的劇痛如同燒紅的鐵鏈，纏繞著她的手臂，灼燒著她的神經。 更冷的寒意，來自心口。 她死死盯著林靜水那重新變得空洞疲憊的側臉。 方才那冰冷洞悉的目光，絕非錯覺！ 他看到了！ 他什麼都知道！ 他……是故意的？ 這龍魂烙印的劇痛……難道……是對“愉悅”本身的……懲罰？是契約的……禁忌？ 還是…… 一個更可怕的念頭如同毒蛇般鑽入她的識海——這劇痛，難道……是他體內那冰冷龍魂，藉由他的眼睛，對她發出的……警告與嘲弄？！
