那麗人用紈扇輕輕點了點柳湘蓮的肩，嫣然笑道：“嘖嘖，湘蓮，我原以為你已是世間難得一見的人物了。想不到今日竟來了位更俊雅靈秀的賈公子，這下可真把你給比下去啦。”
賈瑛心中暗道：這柳公子果然就是柳湘蓮！難怪有這般品貌氣度。
柳湘蓮聞言毫不介意，反而哈哈一笑道：“來，憐兒，你來得正好！我來給你引薦一下，這位賈瑛兄弟，是我今天才結識的朋友，比我可強多啦。我柳湘蓮就愛結交天下的超卓人物！”
那麗人眼波流轉，落落大方地向著賈瑛盈盈一福，嗓音如黃鶯出谷：“顧憐兒見過賈公子。公子風采照人，能得湘蓮如此盛讚，必是非常之人。”
賈瑛忙斂容回禮，言辭懇切地讚道：“憐兒姐姐真是國色天香，各位姐姐也都恍若仙子臨凡。柳大哥的身邊，果然匯聚的都是明珠美玉一般的人物，真令小弟大開眼界。”
柳湘蓮與顧憐兒聽聞此語，同時放聲大笑，旁邊幾位女孩也是笑聲一片。
“好兄弟！”柳湘蓮更是用力拍了拍賈瑛的肩膀，船艙內外頓時充滿了快活的氣氛。
幾人進到船艙裡，卻見幾名女子正在輕撥琵琶、除錯琴絃，低聲哼唱著曲調，顯然正在為某個重要的場合做著最後的排練。
原來，今晚恰逢一年一度的畫舫歌賽，乃是城中一大盛事。
各畫舫最頂尖的藝人都要依次到那著名的二十四橋前獻藝，由揚州城的鹽商巨賈、退隱官員、名士才子共同評判。
排名靠前的畫舫不僅將獲得鉅額的纏頭彩金，更能在今後一年中聲名大噪，生意興隆。
柳湘蓮本是世家子弟，因父母早亡、家道中落，也無人管他。他性情豪爽，愛好耍槍舞劍，更喜歡吹拉彈唱，加之天賦極高，唱起戲來甚至比專業戲子都要高出幾分。
顧憐兒是這畫舫的頭牌歌姬，色藝雙絕，更因傾慕柳湘蓮人品才情，竟將畫舫名字也改為了與“湘蓮”諧音的“香憐”。
為準備這次畫舫大賽，顧憐兒特地請了柳湘蓮來指導，他們已為此精心排練了好幾天。
顧憐兒和那幾位歌女唱的是一曲揚州慢。
賈瑛在一旁靜靜看著她們演練，但覺顧憐兒的歌聲清麗婉轉，如新鶯出谷，技法已是極為純熟，挑不出什麼錯處。
又過一會兒，一輪皎潔的明月緩緩升起，清輝遍灑，將瘦西湖映照得如同鋪了一層銀紗。
湖面波光粼粼，遠處二十四橋與岸邊亭臺的燈火倒映水中，與月影交相輝映，景色美得令人窒息。
忽然，一艘同樣豪華精緻的畫舫不緊不慢地從香憐舫旁邊駛過，船頭赫然寫著“珍寶”二字。
舫內珠簾掀動，傳出一聲嬌媚的輕笑：“哎呦，是憐兒妹妹呀，臨陣磨槍，還在練呢！怎麼，今年又來爭你這萬年老二啦？”
顧憐兒聞聲，立刻走到視窗，毫不示弱地向外喊道：“綠袖姐姐，今年怕是又老了一歲吧？記得一會多擦點粉，好遮住皺紋啊，只是我是不是該叫你一聲綠袖阿姨啦！”
那畫舫並未停留，越來越遠，綠袖的聲音又飄了過來：“不用再費勁了，放心，有姐姐在，你永遠都只能在後面！”
顧憐兒氣鼓鼓地走回來，不過眼裡的憂色卻越來越濃。
柳湘蓮溫言勸道：“憐兒，不用跟她生氣，一會兒就要比賽了，她這是心中害怕你，故意想來攪亂你的心神，你可莫要中了她的計。”
顧憐兒嘆氣道：“我知道，不過，這綠袖的歌聲確實不遜於我，她的珍寶舫是黃家的，有黃家在背後使銀子，已經拿了兩次第一了……我實在擔心……”
賈瑛聽到黃家二字，心中一動，問道：“哪個黃家？”
顧憐兒道：“還有哪個，自然是揚州第一鹽商的黃家，聽說他們的家主黃顯仁，今晚還是最大的評判呢。”
賈瑛頓時想起林家之事。林如海重病而亡，怕是和這幾家大鹽商脫不了干係。他頓時就起了同仇敵愾之心。
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