“你便是這麼誆騙我那侄兒的？”王芷眼中終於有了些神色，笑道，“既然你問心無愧，為何不上書殿下呢？你是覺得殿下會因言治罪？還是你們的分量不足，上書不會傳到殿下那裡？都不是吧。
你從來沒想過為國為民……不，在你眼中根本就沒有民，你從未想過為國效力。還說什麼不可以利益維繫聯絡？你們圖謀的就是利益。若真是為國，為何要行刺我那侄兒？
說吧，你們之間到底牽扯了多少利益，又是以什麼方法維持的？”
“我沒有！”周懷憤怒無比，卻沒來由有些心慌，他發現王芷和王鎮是不同的，王鎮只是一隻正學習捕獵的雛鷹，王芷卻已是一位經驗豐富的獵手了。
“繼續用刑。”王芷徹底沒了興趣，吩咐小吏，“這次不用堵住他的嘴，隨他喊叫。”
“喏。”小吏答應一聲，對周懷微微頷首致意，隨後立即開始動手。他的風格沒有絲毫改變，依舊是一邊動手一邊解釋，“接下來會很痛，你最好能忍住。我也沒辦法，我不知為何從骨頭上刮肉時會產生劇痛，而且還習慣不了……”
“啊——”周懷已經疼瘋了，竟依靠著腰腹的力量在桌子上亂竄，奈何手腳都已經脫臼，令他所有的掙扎都是徒勞。
四肢平靜而身軀亂晃的場面詭異異常，可週圍所有的官吏似乎見怪不怪，行刑的人依舊煩絮不止、文吏忙著整理文書，其他人無聊到甚至放空心神發呆，就連王芷都饒有興趣地觀察起茶水中漂浮的茶葉。
周懷就像是他家裡面正在被製造的陶器土坯，土坯其實並不能總是按照人們的心意塑造出形狀，時不時就會因為些許意外變得醜陋不堪。
所以每一個匠人在製作時都會聚精會神，他們倒是不怕土坯壞了，只是不想過於麻煩而已，就像正聚精會神做事的小吏。
“我說！我說——我什麼都說！你讓我說什麼都行！”劉懷從靈魂深處發出了哀求，他從未想過痛苦竟然可以如此強烈，實在是承受不住了。
然而王芷等人如同沒聽見一般，只有行刑的小吏抬起頭勸說：“不要亂動。你越是亂動，我越做不好，你就越發疼痛。聽話，你是得不到痛快的，享受吧。”
“你們要幹什麼！到底要幹什麼！”
“幹什麼？”小吏放下手中活計，一臉認真道，“我會由下而上慢慢剝了你的皮，從雙足、小腿、大腿一次剔除血肉，最後將你開膛破肚。你會看著自己化作一具 白骨，清清楚楚看明白自己的內腑構造，並在臨死之前親眼見到它們最後一次為你而動。”
“我說！我什麼都願意說！你給我個痛快行不行？你缺錢嗎？我可以給你很多很多錢。土地要不要？女人？”
“省省吧。我知道我該做什麼，不該做什麼。所以我只要我該要的，從不看不應屬於我的東西。”小吏的眼中滿是譏諷，忽然玩味道，“怎麼樣？是不是和你的理想相同？”
“你說什麼？啊——”還未等劉懷思考，劇痛再次傳來，而這一次持續得極為持久。
直到他的小腿已被颳得乾乾淨淨，王芷才示意小吏停手，繼續問道：“現在願意說了嗎？”
“能給我個痛快嗎？”
“你說不說？”
“我說……我等交易的並非是金銀，而是土地與名聲。殿下令百姓開墾土地，但政令下達到偏僻村縣時需要時間，我等星夜傳訊，在政令到達前去鄉村之中以優渥的條件迅速收攏一批莊戶，待政令到達之後，我等再以契約威脅，脅迫百姓為我等開墾出一些田地，幾年下來已累積了許多。”
“只有土地有什麼用？誰來為你們耕種？”
“我們的條件十分優厚，縣中小吏又多出自我等門下，只要稍加施壓，那些簽了契約的百姓就不會離開我們。”
“所以你們就以這些田地互相交易？那名聲呢？名聲又如何交易？”
“交易名聲不難，只要有人願意投靠我等，便可去應徵小吏。成為小吏後我等自會在其管轄範圍為其製造功績，從而使其升任官員。等他成為官員，我等便會從各自家學中拿出一些，幫他開設蒙學、累積聲望。只要有了學生，在經學上又得了我等的承認，其家族的聲望便已有了基礎，奠定了家族聲望，便是士族的一員，只能和我等共同進退。”
“原來說到底還是利益互換，別看手段多麼高明，卻也要金銀運作。那麼你們哪裡來的那麼多金銀呢？以你們自詡的品德，交易的數量恐怕是天量的吧？”
“確實如此……只是……我若是說了，你敢去查嗎？”劉懷忽然露出一抹冷笑，“所有的金銀都是甄氏所出，最初她投入大量銀錢將我等聚攏起來，我等回報她的手段是與其做生意時以高出市價的價格收購她的商品，她也用這種方法向需要投入的地方投錢，一般人根本查不到。
我已將我所知的一切都說了，是不是真的你一查便知，給我個痛快吧。”
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