沙漏裡的沙子漏得比想象中快，第二天傍晚就見了底。竹安蹲在老槐樹下數螞蟻，指尖的淡綠色印記黑得發沉，像塊捂不熱的鐵。共生苗的根鬚纏在手腕上，時不時往樹縫裡鑽，帶出來的紅土越來越黏，攥在手裡能捏出人形，眉眼像極了被寄生的竹平。
“安哥，你看這玩意兒。”柳平舉著塊碎鏡子跑過來，鏡面照出老槐樹的影子——樹影裡藏著個穿黑袍的人，正往樹洞裡塞什麼東西，袍角沾著的銀粉在暮色裡閃，是星核碎片的粉末，“像不像守魂人裡的‘渡魂使’？”
竹平的魂魄往樹影上飄，突然“嗷”一嗓子縮回來，半透明的胳膊上燎起層紅泡：“是‘蝕魂霧’！這霧能啃魂魄，我剛才差點被啃掉塊胳膊！”
竹安摸出爺爺的日記，最後一頁的沙漏圖案突然滲出血珠，暈開的形狀跟樹影的輪廓重合。“太爺爺的筆記裡提過，渡魂使是魂核用活人煉的，”他指尖劃過血珠，“每煉一個，就得剜顆活人的心當‘燈油’。”
話音剛落，樹洞裡傳出陣“咯吱”聲，黑袍人從裡面鑽出來，手裡舉著個琉璃燈，燈芯是顆跳動的心臟，正往竹安身上瞅。“竹家的小崽子，”他的聲音像破鑼，“你哥的心臟在我這兒，想要就進洞拿。”
竹安盯著他的腳——渡魂使的鞋是草編的，這人卻穿著皮鞋，鞋底的紋路里嵌著紅芽藤的籽，跟養魂池邊的一模一樣。“我哥的左心室有個疤痕，是小時候得過心肌炎留下的，”他往共生苗裡灌金光，根鬚“唰”地纏上琉璃燈，“你這顆乾乾淨淨，當我瞎？”
琉璃燈“啪”地裂開，心臟滾出來化成團紅霧，霧裡飄著根針，跟之前的種魂針一模一樣，直往竹安的手心扎。竹平的魂魄突然往針上撲，指尖在針尾刻了個“破”字，針“咔噠”斷成兩截，斷口處流出黑血，把紅霧燒出個洞。
“是太爺爺的破魂咒！”竹平的魂魄舉著半截針直咧嘴，“這針裡摻了魂核的血，斷了就沒用了！”
黑袍人的兜帽突然掉下來，露出張跟大伯一模一樣的臉，只是眼睛是兩個黑洞，正往竹安身上噴黑灰：“小崽子敢壞我好事！魂核大人說了，留你當祭品！”
黑灰剛碰到共生苗的根鬚，就“滋滋”冒白煙，根鬚上的金光把灰燒成綠粉末，跟守魂玉的一模一樣。竹安往根鬚裡灌精氣，根鬚暴漲，像條鞭子往黑袍人的胸口抽：“我哥到底被你們藏在哪兒？”
黑袍人發出陣尖嘯，化成黑煙往樹洞裡鑽：“就在地道盡頭的‘煉魂爐’裡！三日後午時，就把他煉成種魂劑！”
黑煙沒影后，竹安撿起地上的綠粉末，粉末裡裹著張紙條，是竹平的筆跡：“地道第二拐有塊鬆動的石頭，裡面藏著守魂玉。”他突然想起地圖上的標記，第二拐離紅點只有三步遠。
“安哥，你看大伯！”柳平突然指著柴房，真大伯正往井裡扔什麼東西，井水上漂起層油花，油花裡映出個鐵籠子，籠子裡關著個身影，是被寄生的竹平，正往籠門上撞。
竹安往井邊跑，剛到石欄旁就被大伯拽住，往他手裡塞了個東西——是塊玉佩，跟他那塊碎的能拼上，只是上面刻著個“禁”字，“這是鎮魂玉佩的另一半，能暫時困住魂核的精氣，快拿好！”
玉佩剛碰到手心的印記，印記突然亮起來，映出地道里的景象：竹平被綁在煉魂爐上，爐底的火正往他身上舔，旁邊站著個黑影，正往爐裡扔槐樹葉，每扔一片，竹平的臉色就白一分。
“是真的我！”竹平的魂魄往印記上撲，“他左眼角的疤是月牙形！”
竹安剛想往樹洞裡鑽，印記裡的景象突然變了——黑影摘下兜帽，露出張跟竹平一模一樣的臉，只是眼睛是紅的，正往爐裡的竹平身上貼符，符上畫著個“換”字，“安哥，別來！他想跟我換魂！”
印記突然暗下去，手心的玉佩燙得像塊烙鐵。竹安往柴房看，真大伯還在往井裡倒油，油花裡的鐵籠子突然消失了，井水上漂著片槐樹葉，葉上寫著“假的”，是大伯的筆跡。
“您剛才扔的是引魂符吧？”竹安突然往大伯的手腕上纏根鬚，根鬚上的金光泛著紅，“我看見您袖口的符角了，跟黑袍人的一模一樣。”
大伯的笑僵在臉上，突然往懷裡掏，摸出個羅盤，指標正往竹安的手心轉：“小崽子別瞎猜！這是測魂針，看魂核離你多遠！”
竹安冷笑一聲，根鬚猛地收緊：“測魂針的指標是銀的，你這是鐵的，還塗了紅漆，當我傻？”
羅盤“啪”地裂開，裡面滾出個紅芽蟲，往柳平的脖子上爬。柳平抬腳就踩，鞋底剛碰到蟲，蟲突然炸開，化成個綠繭，繭裡飄出段錄影，是尋星號的休息室，大伯正往個鐵盒裡塞紅芽藤，盒上貼著“種魂源”三個字。
“是魂核的種魂源！”柳平舉著綠繭直哆嗦，“宇宙樹說這玩意兒能讓紅芽藤瘋長，你這假貨，露餡了吧！”
假大伯的臉“噼啪”裂開，露出底下的紅芽藤：“算你們狠！”他突然往樹洞裡鑽，藤條掃過的地方，地道口的石板突然活了，上面的花紋變成紅芽藤，往竹安的腳脖子纏，“魂核大人等著收你們的魂！”
紅芽藤剛碰到共生苗的根鬚，就“滋滋”冒白煙，根鬚上的金光把藤燒成灰。竹安往根鬚裡灌精氣，根鬚纏著灰往樹洞裡鑽，鑽到第二拐的時候，突然“咔噠”停住，尖上頂著塊鬆動的石頭，跟紙條上說的一模一樣。
竹平的魂魄往石頭縫裡鑽，突然舉著塊綠石頭出來，石頭上的紋路跟宇宙樹的根鬚一模一樣，正往竹安的手心貼：“是守魂玉！能暫時壓住你印子裡的黑氣！”
守魂玉剛碰到印記，印記邊緣的黑氣就“滋滋”往裡縮，露出底下的綠紋，像片小小的槐樹葉。竹安往玉上滴了滴血，玉突然爆光，照得地道里亮如白晝，盡頭果然有個爐子，爐門上刻著個“魂”字，跟黑匣子上的一模一樣。
“安哥，你看爐頂！”竹平的魂魄突然喊，爐頂的煙筒裡飄出個紙人，紙人穿著竹平的夾克，正往煙筒外爬，衣角沾著個鈴鐺，是之前的鎖魂鈴，“是我哥的求救訊號！”
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