礦洞深處的水潭還在滴答作響，渾濁的黃色水面上，黑色泡沫時聚時散。竹安把陳墨和墨竹安頓在水潭邊的乾燥岩石上，用撿來的枯枝生了堆火。火苗跳動著，在巖壁上投下晃動的影子，勉強驅散了些陰冷的潮氣。
安槐蹲在墨竹身邊，用銀鐲的微光檢查他的傷口。少年胸口的疤痕已經淡成了淺粉色，呼吸平穩，只是眉頭還皺著，嘴唇偶爾會動一下，像在說夢話。
“他總唸叨‘時間起點’。”安槐往火堆裡添了根柴，“你說……那到底是個地方，還是別的什麼？”
竹安靠在巖壁上，揉著發疼的太陽穴。林墨的身體還在排斥歸墟和混沌的力量，每次動一下，骨頭都像散了架。他從懷裡掏出青禾奶奶的筆記，藉著火光翻到最後幾頁——被撕掉的部分邊緣，殘留著一點暗紅色的印記，像用血寫的半個字：“門”。
“可能是個門。”竹安用指尖劃過那半個字，“連線時間起點的門。”
陳墨哼唧了兩聲，慢慢睜開眼睛。他後背的皮膚被燒得通紅，一動就疼得齜牙咧嘴，看到火堆邊的竹安和安槐，才鬆了口氣：“主腦……解決了？”
“暫時是。”竹安遞給他半瓶水，“但它說自己只是分身，真正的根在時間起點。”
陳墨一口水差點噴出來：“還來？這幫孫子到底有完沒完？”
“沒完。”墨竹的聲音突然插了進來，嚇了三人一跳。他不知何時醒了，正靠在岩石上，臉色蒼白，眼神卻很亮，“研究分支的根，不是人，也不是意識網路。”
竹安立刻坐直了身體：“是什麼？”
“是個‘規則’。”墨竹的聲音有點沙啞，像是很久沒說話，“主腦給我輸入的記憶裡，有關於時間起點的碎片——那裡不是過去，也不是未來，是時間誕生的地方，有個維持時間運轉的核心規則。研究分支想修改這個規則，讓所有時間都按照他們的意願走。”
修改規則？
安槐想起老槐樹裡的意識光點，想起被控制的村民：“就像……給時間程式設計序？”
“差不多。”墨竹點點頭，抬手按了按太陽穴，“他們稱那個規則為‘鐘錶匠’。”
鐘錶匠？
這名字讓竹安心裡莫名一沉。他想起處理局檔案室裡的一份舊檔案，提到過“時間異常的源頭是規則的鬆動”，當時以為是玄學，現在看來，說的就是這個“鐘錶匠”。
“那我們該怎麼辦？”陳墨急了，“總不能去時間起點跟個規則打架吧？”
“得找到‘門’。”墨竹看向水潭中央的石碑，“時間盡頭的石碑，其實是門的鑰匙孔。青禾奶奶筆記裡被撕掉的部分，應該畫著開門的方法。”
竹安立刻把筆記遞過去。墨竹翻了幾頁，手指停在一幅畫著銀鐲和混沌紋路的插圖上：“是這個。用守護者的血脈啟用銀鐲，再用歸墟和混沌的力量同時注入石碑，門就會開。”
他頓了頓，補充道：“但開門的代價很大，會加速時間線的崩潰。我們只有三個小時的時間，三個小時內不回來，外面的世界就會徹底消失。”
三個小時。
這簡直是在走鋼絲。但他們沒得選，研究分支的人肯定也在找開門的方法，一旦讓他們先找到“鐘錶匠”，所有人都得變成被程式操控的木偶。
“準備一下。”竹安站起身，拍了拍身上的灰，“安槐，你的銀鐲能撐住嗎？”
安槐活動了一下手腕，銀鐲發出微弱的光芒：“守痕人雖然沒醒，但血脈力量還在。”
陳墨也掙扎著站起來，撿起地上的鋼管：“我跟你們一起去。好歹能當個肉盾。”
墨竹想了想，從懷裡掏出個黑色的小方塊，像是用混沌之力凝結成的：“這個你拿著。如果遇到危險，捏碎它，混沌之力能幫你擋一下。”
陳墨接過來，掂量了兩下：“這玩意兒靠譜不？別炸了我老骨頭。”
墨竹沒說話，只是看向竹安：“哥，你確定要帶他去？時間起點裡的危險，比主腦厲害百倍。”
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