離開屯子越遠，人煙的氣息便愈發稀薄，直至徹底被原始森林的蒼茫與寂靜所吞沒。腳下的路早已不是尋常獵戶踩出的羊腸小徑，而是需要依靠趙老嘎的經驗和曹雲飛的判斷，在密林、雪坡和亂石中艱難開闢出來的臨時通道。積雪沒過腳踝，每一步都需要耗費更多的力氣，撥出的白氣在胡茬和眉毛上凝結成細小的冰晶。林間的光線透過交織的枯枝，投下斑駁陸離的光影，四周靜得只能聽到自己粗重的呼吸、腳下積雪的咯吱聲，以及偶爾不知名鳥雀撲稜翅膀的動靜，更襯得這片天地空曠而神秘。
曹雲飛走在最前面，他的步伐依舊穩健，但速度明顯放緩，目光如同最精密的雷達，不斷掃視著周圍的環境——雪地上的任何一絲痕跡，樹枝的異常折斷，空氣中飄來的若有若無的氣味，都逃不過他的眼睛和鼻子。頭犬“黑雲”則在他身前十幾步遠的地方，低著頭，鼻子緊貼著雪面或裸露的凍土，時而快速前進，時而停下來仔細分辨，尾巴像旗杆一樣豎著，指引著方向。
趙老嘎跟在曹雲飛身側稍後的位置，老爺子雖然年紀大了，但走起山路來氣息依舊均勻，他那雙飽經風霜的眼睛眯著，更多的時候是在觀察整體的地形、風向和植被分佈，憑藉幾十年的經驗，判斷著哪些區域更可能成為獸群的棲息地或飲水路徑。
靳從起、孫小軍和王大膀子跟在後面，三人都是年輕力壯，雖然揹負著不輕的行囊，但精力充沛，眼神里充滿了對未知領域的興奮和警惕。靳從起的表舅劉老栓則走在隊伍最後，他不像其他人那樣時刻緊盯著前方，而是更多地留意著兩側灌木叢和樹林邊緣的細節，尋找著適合下套設定陷阱的地點。
“停。”走在最前面的曹雲飛突然舉起右拳，低喝一聲。
整個隊伍瞬間靜止，所有人都下意識地握緊了手中的武器，目光警惕地掃向四周。
曹雲飛蹲下身，目光落在雪地上一片明顯被翻拱過的痕跡上。那片區域的積雪被弄得一團糟，露出下面黑色的凍土和一些被啃食過的植物根莖殘骸。痕跡很新鮮，邊緣的雪尚未完全凍結實。
趙老嘎也湊了過來，用腳撥弄了一下那些殘骸，又抓起一小撮帶著溼氣的泥土聞了聞，低聲道：“是野豬，看這拱開的範圍和深度，數量不少，是個大傢伙。時間……不超過兩個時辰。”
靳從起等人聞言，臉上都露出興奮之色。野豬群！這可是大收穫！野豬肉雖然粗糙些，但量大，油水足，無論是自己吃還是賣錢，都是硬通貨。
“黑雲”也顯得異常興奮，在那片被拱過的區域來回嗅著，喉嚨裡發出壓抑的低吼，顯然野豬殘留的濃烈氣味強烈地刺激著它。
曹雲飛沒有立刻下令追蹤，他站起身，目光沿著野豬群留下的混亂足跡和拱痕向前延伸，又抬頭看了看天色。日頭已經偏西，林間的光線開始變得昏暗。
“嘎叔，你看這方向，它們像是往哪邊去了？”曹雲飛征求老獵人的意見。
趙老嘎眯著眼看了看足跡延伸的方向，又用手感受了一下風向，沉吟道：“看這腳印的朝向和它們拱食的路線，像是往東南邊那個叫‘暖泉溝’的方向去了。那地方背風，地勢低，有幾處溫泉眼，冬天不凍，是野物喝水聚集的好地方。按它們的腳程和這新鮮程度，現在估計離暖泉溝不遠了，可能正在那邊喝水或者找地方趴窩。”
曹雲飛點了點頭，趙老嘎的判斷與他的推測基本一致。他迅速在心中盤算了一下。暖泉溝地形他雖未深入，但聽老輩人提起過，是一處三面環山、出口較為狹窄的溝谷，如果能將野豬群驅趕進去，或者在其中設伏，倒是個理想的圍獵場所。
“天快黑了，夜間追蹤太危險，而且野豬晚上視力不好，容易受驚炸群。”曹雲飛做出了決定，“今晚我們就在附近找個背風的地方紮營，明天天亮，直接去暖泉溝堵它們！”
眾人沒有異議。在野外，經驗就是保命的法則，曹雲飛的決策冷靜而正確。
他們在附近找到了一處背靠巨大巖壁、前面有一小片開闊地的緩坡作為宿營地。王大膀子和靳從起負責清理積雪，平整地面；孫小軍和劉老栓去附近收集乾柴；曹雲飛和趙老嘎則負責警戒和規劃明天的行動。
篝火很快升了起來，跳躍的火焰驅散了冬夜的嚴寒，也帶來了一絲溫暖和安全感。眾人圍坐在火堆旁，就著熱水啃著冰冷的乾糧和管彤彤烙的油餅。雖然條件艱苦，但想到明天可能的大收穫，每個人的臉上都帶著期盼。
曹雲飛拿出那塊畫著簡易地圖的木板，就著火光，和趙老嘎以及其他人再次確認了暖泉溝的大致地形和可能的進出口。
“明天到了地方，先不要急著動手。”曹雲飛用木炭在地圖上劃拉著，“嘎叔，你經驗老到，帶從起和小軍，佔據溝口上方這個制高點，觀察溝內情況，確認野豬群的數量和位置，同時封鎖主要的出口。”
趙老嘎點頭：“交給我。”
“大膀子，你力氣大，跟我和劉叔一起，從側面這個緩坡摸進去。劉叔，你沿途找合適的地方，下幾個絆索和套子，不用多，關鍵位置放兩個，防止有野豬從側面竄出來或者我們失手時攔截用。”
王大膀子甕聲甕氣地應了聲“好”，劉老栓則默默檢查著他的鋼絲套索。
“黑雲負責警戒和驅趕，聽我口令行動。”曹雲飛最後看向靳從起和孫小軍，“你們兩個在制高點，沒有我的訊號，絕對不許開槍！我們的目標是儘可能多地留下它們，不是把它們嚇跑，明白嗎？”
“明白！”兩人鄭重點頭。
安排妥當，夜色已深。安排了輪流守夜後，眾人裹緊皮襖，在篝火旁和衣而臥。林間的夜晚並不寧靜，遠處偶爾傳來幾聲淒厲的狼嚎，近處也有不知名小動物穿梭的窸窣聲，但在篝火的噼啪聲和同伴的呼吸聲中，疲憊還是很快將眾人帶入夢鄉。曹雲飛負責第一班守夜，他抱著獵槍，坐在火堆旁，耳朵捕捉著周圍的任何異響，眼睛望著跳動的火焰，心中對明天的行動反覆推演著每一個細節。
第二天，天剛矇矇亮，眾人便已收拾停當，熄滅火堆，掩埋痕跡，再次出發。在“黑雲”的引導下，他們沿著昨日發現的野豬蹤跡，小心翼翼地向著暖泉溝方向前進。
越靠近暖泉溝，空氣中的水汽似乎豐潤了一些，雪地上的足跡也愈發清晰雜亂，甚至能看到新鮮的、尚未完全凍結的糞便。顯然，野豬群確實在這一帶活動頻繁。
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