林間的光線，隨著日頭升高，逐漸變得明亮起來，但穿透茂密層疊的樹冠後，也只化作一片片晃動的、破碎的光斑，灑在鋪滿厚厚松針和腐葉的地面上。空氣裡瀰漫著植被蒸騰出的、帶著甜腥氣息的水汽，和腳下泥土被踩踏後散發出的、深沉醇厚的土腥味。曹雲飛和靳從起一前一後，跟著頭犬“黑雲”，在這片人跡罕至的原始次生林裡，已經跋涉了將近兩個時辰。
他們的腳步放得很輕，很慢，不再是尋常趕路，而是一種近乎虔誠的搜尋。曹雲飛的目光如同最精細的篦子，一遍遍梳理著視線所及的每一個角落——那些背風向陽的山坡，那些林木稀疏、土質肥沃的林間空地，那些有高大柞樹、椴樹生長的地方，尤其是那些曾經發生過山火、後又重新長出植被的“火燒跡地”邊緣。他知道，人參喜肥、怕曬、畏強風，這些地方，往往是它們青睞的藏身之所。
靳從起也收起了平日的毛躁，學著曹雲飛的樣子，瞪大了眼睛仔細觀瞧，不時用手裡的開山斧撥開過於茂密的灌木叢，生怕錯過了任何一絲可能的跡象。然而，年份久遠的老山參，豈是那麼容易尋見的？外圍區域，偶爾能看到一些年份極淺的“二甲子”或“燈臺子”（指年份很幼的人參），細弱的莖稈頂著三兩片小葉，在風中微微搖曳。這種東西，在真正的採參人眼裡，是不屑於動手的，破壞了山林未來的根基。
“黑雲”似乎也明白此次進山的目標並非尋常獵物，它沒有像往常追蹤獸跡那樣急躁猛衝，而是以一種更具偵查性的姿態，鼻子貼著地面，時而抬起，在空中捕捉著某種極其微妙的氣息。它的耳朵機警地轉動，排除著松鼠、山雞等小動物帶來的干擾。
越往深處走，地勢開始變得陡峭起來。巨大的岩石開始裸露，上面覆蓋著滑膩的青苔和地衣。林木愈發高大粗壯，樹冠遮天蔽日，林下的光線重新變得晦暗。空氣中那股原始的、帶著些許蠻荒的氣息更加濃郁。這裡，已經是尋常獵人和採參人很少涉足的險地了。
曹雲飛的神情愈發專注。他停下腳步，蹲下身，仔細檢視著一處岩石縫隙邊緣的土壤，那裡似乎有某種草本植物生長過的細微痕跡，但已然枯萎難辨。他伸出手指，小心翼翼地捻起一點泥土，放在鼻尖下，閉目細聞。除了泥土和腐殖質的氣息，似乎還有一絲極其淡薄、若有若無的、類似蕨類植物但又略帶不同的清苦味道。這味道讓他心頭微微一動。
就在這時，一直在他側前方低頭嗅聞的“黑雲”，突然停下了腳步，它沒有像發現野獸時那樣低吼或炸毛，而是發出一聲極其輕微、帶著疑惑和探尋意味的“嗚”聲，隨即，它開始圍繞著一小片生長著幾株不起眼的、開著白色小花的“刺五加”灌木叢，反覆地、仔細地嗅聞起來，尾巴開始以一種特定的、緩慢而有力的節奏擺動起來。
曹雲飛心頭猛地一跳！這是“黑雲”發現特殊藥草，尤其是人參時，才會出現的獨特反應！他立刻打了個手勢，讓身後的靳從起停下，自己則屏住呼吸，輕手輕腳地靠了過去。
他撥開那叢刺五加，目光如同探照燈般，在它根部周圍的區域仔細掃視。地面上覆蓋著厚厚的、潮溼的落葉，光線昏暗。他看得極其耐心，一寸土地一寸土地地排查。突然，他的目光定格在幾片半掩在腐葉下的、形態奇特的葉子上！
那葉子掌狀複葉，五片小葉簇生在長長的葉柄頂端，小葉呈橢圓形，邊緣有細密的鋸齒，葉脈清晰，雖然沾染了泥土，卻依然能看出一種不同於周圍雜草的、內斂而富有生命力的翠綠色澤。這正是人參的標誌——“五匹葉”！（注：人參根據生長年份和形態，葉數有所不同，“五匹葉”通常指生長了二三十年以上的野山參）
曹雲飛的心臟不受控制地劇烈跳動起來，但他強行壓制住激動，沒有立刻動手。他小心翼翼地用獵刀，極其輕柔地撥開覆蓋在葉片周圍的落葉和浮土，露出了下面紫紅色的、粗壯且覆有鱗片的參莖（蘆頭），那蘆頭節密而環紋清晰，顯示出不短的生長年限。更讓他心頭狂喜的是，在那參莖旁，他還看到了一根細細的、頂端結著一簇鮮紅色、如同微型瑪瑙珠串般漿果的梗子！
“紅榔頭！”曹雲飛幾乎要脫口而出，但他死死忍住了。這紅色的漿果，是人參成熟的標誌，也被採參人稱為“紅榔頭”，是尋找和確認人參的極佳指引。有紅榔頭，意味著這棵參至少已經生長了六七十年以上，甚至更久！這絕對是一棵難得的“大貨”！
然而，就在曹雲飛沉浸在這巨大發現的喜悅中時，旁邊的靳從起卻因為過於關注曹雲飛的發現，腳下不小心踩到了一塊鬆動的、長滿青苔的岩石邊緣。他只覺腳下一滑，身體瞬間失去平衡，“哎喲”一聲驚呼，整個人朝著旁邊一道陡峭的、佈滿碎石和灌木的斜坡就栽了下去！
“從起！”曹雲飛的驚呼聲與靳從起的叫聲幾乎同時響起！
曹雲飛反應快到了極致，他幾乎是憑藉著本能，在靳從起身體傾斜的瞬間，就猛地撲了過去，一隻手死死抓住了旁邊一棵小樹的樹幹，另一隻手則險之又險地抓住了靳從起向後揮舞的手臂！
但下墜的力道實在太猛！靳從起整個人的重量，加上下衝的慣性，全部作用在曹雲飛的一條手臂上。曹雲飛只覺得一股巨大的、幾乎要撕裂他肩胛骨的力量傳來，抓住小樹的那隻手的手指因為過度用力而瞬間變得慘白，指甲幾乎要摳進樹皮裡！他悶哼一聲，咬緊牙關，額頭上青筋暴起，全身的肌肉都繃緊到了極限，才勉強止住了靳從起繼續下墜的勢頭。
可他們此刻所處的，正是一處極其危險的懸崖邊緣！靳從起大半個身子已經懸空，腳下就是深不見底、雲霧繚繞的幽深山谷！冷冽的穀風呼嘯著捲上來，吹得兩人衣袂獵獵作響，也帶來了死亡的寒意。靳從起嚇得魂飛魄散，臉色慘白如紙，另一隻手胡亂地在陡峭的巖壁上抓撓，卻只抓下一些鬆動的碎石和泥土，嘩啦啦地墜入深谷，連個回聲都聽不見。
“雲……雲飛哥！救我！”靳從起的聲音帶著哭腔和極致的恐懼，他死死反手抓住曹雲飛的手腕，彷彿那是唯一的救命稻草。
“別亂動！抓緊我！”曹雲飛從牙縫裡擠出幾個字，他的手臂因為承受著巨大的拉力而劇烈顫抖，手臂的肌肉彷彿下一秒就要撕裂。他感覺自己抓住小樹的那條胳膊的關節，正在發出不堪重負的呻吟。這小樹並不粗壯，根系是否紮實也未知，隨時可能被連根拔起！
千鈞一髮！生死一線！
曹雲飛的大腦在極度的壓力下，反而變得異常冷靜和清晰。他迅速判斷著形勢：單憑他一隻手的力量，絕對無法將靳從起拉上來，而且他自己也隨時可能被帶下去。必須藉助地形和巧勁！
他目光飛快掃視，發現自己腰部附近，有一塊從巖壁突出、相對穩固的岩石稜角。
“從起！聽我說！”曹雲飛的聲音嘶啞卻帶著不容置疑的鎮定，“我數一二三！數到三的時候，你用腳蹬一下你左下方那塊有點發黑的石頭！同時，腰部用力，往上挺！我把你往我這邊帶！明白嗎？！”
“明……明白！”靳從起強迫自己冷靜下來，用盡全身力氣回應。
“一！”
“二！”
“三！”
隨著“三”字出口，曹雲飛爆發出全身的力量，抓住靳從起的手臂猛地向自己的方向迴帶！同時，他的腰腹核心力量瞬間收緊，藉助抓住小樹的那隻手臂和腰側抵住岩石稜角產生的支點，整個人如同一個槓桿，向上發力！
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