五月十二，天色將明未明，黑瞎子嶺還籠罩在一層薄薄的晨霧中。程立秋站在院門口，看著獵隊的人陸陸續續到齊。今天不是大圍獵，只帶了八個人——王栓柱、程大海、趙老蔫，還有五個年輕獵手，都是二十出頭的棒小夥子。
“都到齊了？”程立秋清點人數。
“齊了！”王栓柱應道。
程立秋點點頭，目光掃過每個人。裝備都帶齊了——獵槍、獵刀、繩索、乾糧。今天的目標是鹿，不是兇猛的野豬黑熊，但鹿這東西機警，比野豬還難靠近。
“今天進山，兩個目的，”程立秋開始交代，“一是打鹿，現在正是鹿茸生長期，這時候獵取的‘草角’藥用價值最高，能賣好價錢。二是看看有沒有原麝的蹤跡，麝香金貴，比鹿茸還值錢。”
年輕獵手們眼睛發亮。他們都是剛加入獵隊不久的，還沒見識過獵鹿的場景。
“立秋叔，鹿好打嗎？”一個叫鐵蛋的小夥子問。
“不好打，”程立秋實話實說，“鹿耳朵靈，鼻子尖，眼睛也好使。離著二三百米就能發現人。而且這玩意兒跑得快，一溜煙就沒影了。”
“那咋辦？”另一個叫二嘎子的問。
程立秋笑了笑：“所以得用腦子。鹿有鹿的習性，有固定的活動路線，有喜歡去的地方。咱們得找到這些地方，設埋伏，或者下套子。”
趙老蔫在一旁抽著旱菸，這時插話：“打鹿跟打野豬不一樣。野豬皮厚，挨一槍還能跑。鹿皮薄，打中了要害，一槍就倒。但前提是你得能靠近它，打中它。”
“趙叔說得對，”程立秋接著說，“今天咱們分兩組。栓柱帶三個人，去西溝那邊看看，我聽說那邊有原麝的蹤跡。大海帶兩個人，跟我去東北坡，那邊是梅花鹿群的活動區域。”
“明白！”眾人應道。
“記住，”程立秋最後叮囑，“鹿這東西，不能追。它跑起來你追不上，反而會把它趕得遠遠的。咱們要做的，是悄無聲息地靠近，一擊必中。”
隊伍出發了。晨霧還沒散盡，林子裡溼漉漉的，草葉上的露水打溼了褲腳。鳥雀已經開始叫了，清脆的鳴叫聲在寂靜的山林裡迴盪。
程立秋帶著程大海和兩個年輕獵手往東北坡走。這條路他熟悉，每年這個時候都會來。梅花鹿喜歡在陽坡活動，那裡草嫩，還有鹿喜歡吃的灌木嫩芽。
走了約莫一個時辰，太陽完全升起來了，晨霧漸漸散去。山林露出了本來的面目——紅松、白樺、柞樹層層疊疊，林間空地上長滿了各種野草和灌木。
程立秋突然停下腳步，蹲下身。
“怎麼了立秋哥？”程大海問。
程立秋指著地面：“看。”
地上有幾個清晰的蹄印，呈兩瓣，比羊蹄大，比牛蹄小。蹄印前端較尖，後端圓潤，是典型的鹿蹄印。
“新鮮的，”程立秋用手摸了摸蹄印邊緣的泥土，“不超過兩個時辰。看這大小，是成年公鹿。”
他又往前走了幾步，在一處灌木叢邊發現了更多痕跡——被啃食過的嫩芽，斷口整齊，是鹿用門齒切斷的。還有幾粒黑色的糞便，呈卵圓形，表面光滑，掰開看裡面是消化過的植物纖維。
“鹿群昨晚在這裡覓食，”程立秋判斷，“現在應該在山坡更高的地方休息。咱們得繞到上風口，從上面往下靠近。”
“為啥要繞到上面？”一個年輕獵手不解。
“鹿的警惕性主要在下方，”程立秋解釋，“它們認為危險來自下面，對上面的警惕相對較低。而且咱們從上往下，風往山下吹，人的氣味不會傳到鹿那裡。”
這就是經驗。程立秋上輩子打了幾十年的獵，對這些細節瞭如指掌。
四人開始繞路。山路不好走，有些地方根本沒有路，得用砍刀劈開灌木才能透過。程立秋走在最前面，他的腳步很輕，幾乎聽不到聲音。程大海跟在他身後，也儘量放輕腳步。兩個年輕獵手就有些吃力了，踩斷枯枝的聲音不時響起。
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