正月二十三的早晨，陽光透過窗紙灑進屋裡，暖洋洋的。程立秋正坐在炕沿上喝茶，李二牛、張鐵蛋、王三娃三個人一起進來了。
“師父，”李二牛開口，有些不好意思，“我們……我們想求您件事。”
程立秋放下茶碗：“啥事？說。”
李二牛撓撓頭：“我們跟您學了三個多月了，天天練認腳印、下套子、開槍，就是還沒真正自己打過獵。我們想……想自己進山試試。”
張鐵蛋和王三娃也在旁邊點頭，眼裡滿是期待。
程立秋看著這三個徒弟，心裡有些欣慰。三個多月了，他們天天起早貪黑地練，從沒叫過苦。認腳印、辨風向、下套子、挖陷阱，一樣樣學得有模有樣。槍法雖然還比不上老獵人，但打個兔子、野雞不成問題。
“想自己進山？”程立秋說，“行。不過得有個條件。”
三人眼睛一亮：“啥條件？”
“考試，”程立秋說，“你們三個一組，進山三天，帶回來獵物。不能用槍，只能用套索、陷阱。記住，不能傷皮毛，活的更好。三天後這個時辰，帶著獵物回來找我。”
李二牛興奮地握拳：“保證完成任務！”
程立秋又說：“還有，進山要注意安全。帶上乾糧、火柴、獵刀。遇到野豬、黑瞎子這些大傢伙，繞著走，別逞能。記住，保命第一，打獵第二。”
“記住了！”
三人興沖沖地走了。程立秋看著他們的背影，嘴角露出一絲笑意。但他心裡還是有些擔心——這是他第一次讓徒弟單獨進山，萬一出點什麼事……
魏紅在旁邊說：“立秋，你放心吧。他們跟著你學了這麼久，該學的都學了。再說了，黑瞎子嶺是他們從小長大的地方，丟不了。”
程立秋點點頭：“我知道。就是……第一次放他們自己出去，心裡不踏實。”
“當師父的都這樣，”魏紅笑了，“就像當爹的，第一次放孩子自己出門，一樣不放心。”
程立秋也笑了：“說得對。行，讓他們自己闖闖也好。”
話雖這麼說，但他還是不放心。李二牛他們走後，他叫上王栓柱，悄悄跟在後面。他想看看這三個徒弟，到底學得怎麼樣。
李二牛三人進了山，一路往黑瞎子溝走。程立秋和王栓柱遠遠跟著，保持距離，不讓他們發現。
第一天，三個人在林子裡轉悠了半天，沒找到合適的獵物。下午，他們發現了一串野豬腳印，興奮地順著追，追了兩個時辰，結果野豬沒追上，倒把自己累得夠嗆。
傍晚，他們找了個避風的山洞，生起火，烤乾糧吃。李二牛有些沮喪：“今天啥也沒找到，明天得加把勁。”
張鐵蛋說：“二牛哥，我覺得咱們方向錯了。野豬跑得快，咱們追不上。應該找兔子、狍子這些小動物，它們活動範圍小，好抓。”
王三娃也點頭：“鐵蛋說得對。咱們得動腦子，不能光靠蠻力。”
李二牛想了想：“行，明天咱們找兔子。”
程立秋和王栓柱在不遠處的一個山包上，用望遠鏡看著他們。看見三個徒弟有商有量，程立秋點了點頭。
第二天，三人改變了策略，專門找兔子。李二牛根據腳印，發現了一個兔洞。他讓張鐵蛋和王三娃堵住其他出口，自己在洞口下套。
但兔子很精，從洞裡出來時，繞開了套索，跑了。
“媽的！”李二牛氣得直跺腳。
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