“立冬，今天來得早啊，又幫我生火了？”
“立冬，你手巧，學得快，比我當年強。”
程立冬聽著這些話，心裡熱乎乎的。從小到大，沒人這麼誇過他。爹孃眼裡只有立秋，屯裡人也只知道立秋。他程立冬，就是個陪襯。
可現在，老李頭誇他了。王栓柱對他笑了。程大海還主動跟他說話，問他家裡有沒有困難。
原來，好好幹活，是這種感覺。
這天早上，程立冬剛進加工組院子，就看見老李頭蹲在地上，對著一堆皮子發愁。
“李叔，咋了？”程立冬走過去。
老李頭嘆口氣：“這幾張鹿皮，硝得不好，硬邦邦的，賣不上價。我這老胳膊老腿的，實在折騰不動了。立冬，你來試試？”
程立冬愣了一下：“我？李叔，我才學了三個月……”
“三個月咋了？”老李頭瞪他一眼，“你手巧，腦子好使，比那些學了三年的人都強。來，試試。”
程立冬蹲下來，拿起一張鹿皮。硝制皮毛是個技術活，皮子要軟，毛要順，不能有破損。他按照老李頭教的方法，一步步來：先用溫水泡軟，再用刮刀颳去殘留的脂肪，然後用硝水和麵糊反覆揉搓……
他做得很慢，很小心，額頭上滲出了汗珠。老李頭在旁邊看著，不時指點一句。
一個時辰後，那張鹿皮終於好了。程立冬把它攤開，皮子柔軟光滑，毛色油亮，比之前強了十倍不止。
“好！”老李頭一拍大腿，“立冬，你這手藝，可以出師了！”
程立冬愣住了：“李叔，真的？”
“真的！”老李頭說，“你是我見過學得最快的。三個月，把我十幾年教的東西都學會了。”
程立冬的眼圈紅了。他想起這三個月的日子，想起那些累得直不起腰的夜晚，想起媳婦心疼的眼神，想起孩子怯生生的“爹”。這一切，都值了。
傍晚，程立冬收工回家，洗了手，換了身乾淨衣服，去了程立秋家。
程立秋正在院子裡喂鷹，看見他來了，有些意外：“二哥？有事？”
程立冬站在院門口，有些侷促：“立秋，我……我想跟你說幾句話。”
程立秋放下手裡的肉，走過來：“進屋說吧。”
程立冬搖搖頭：“不進去了，就在這兒說。”
他深吸一口氣，看著程立秋：“立秋，三個月了。我沒偷過懶，沒出過差錯。老李頭說，我可以出師了。”
程立秋點點頭：“我知道。老李頭跟我說了。”
程立冬愣了一下：“你知道？”
“我知道，”程立秋說，“這三個月，我一直讓人盯著你。你表現得好，我早就知道。”
程立冬的眼眶又紅了。他低下頭，聲音有些哽咽：“立秋，謝謝你。謝謝你給我機會。”
程立秋拍拍他的肩：“二哥，咱們是兄弟。你能改好，比什麼都強。從今天起，你是合作社正式社員了。”
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