1941年10月3日的清晨，長沙前線的硝煙尚未散盡，濃淡不一的灰色煙團像遲暮的老人，賴在天際不肯散去。
汨羅江畔的風裹著淡淡的火藥味——
那是硝石與硫磺混合的、屬於戰爭的刺鼻氣息，又雜糅著江水特有的潮溼腥氣，撲在人臉上，沉甸甸的，像是能壓進肺裡，讓人呼吸都覺得滯重。
川軍指揮所外的空地上，幾棵被炮火削去半截的樹幹歪歪扭扭地立著，斷裂處露出慘白的木質，邊緣還焦黑一片，像沉默的哨兵，守著這片滿目瘡痍的土地。
三名哨兵背靠著斷牆，警惕地望著遠方，眼窩深陷得能塞下兩顆石子，佈滿血絲的眼球渾濁不堪——
他們已經在這裡值守了整整一夜，眼皮重得像灌了鉛，好幾次睫毛都要粘在一起，全靠狠狠咬著牙、用指甲掐大腿根才勉強撐住，掐出的紅痕在佈滿汙垢的皮膚上格外顯眼。
手裡的步槍被掌心的汗和體溫焐得溫熱，可槍身鋼鐵的冰冷依舊透過掌心傳來，倒成了這無邊疲憊裡唯一的清醒劑，時刻提醒著他們身處何地、肩負何責。
突然，最左側的哨兵猛地眨了眨眼，又使勁用袖口蹭了蹭眼角，彷彿眼前的景象是因過度疲憊產生的幻覺。
遠處那條被炮火犁過無數次的土路，坑窪不平，積著黑褐色的泥水，灰濛濛的晨霧裡，竟出現了一隊人影，起初只是幾個模糊的黑點，在霧中若隱若現，漸漸匯聚成黑壓壓的一片，像一股緩慢流動的潮水，正一步一步朝著指揮所的方向移動。
他們走得很慢，每一步都要深深陷進泥裡，再費力地拔出來，像是在與腳下的泥濘較勁，卻異常堅定，沒有一絲猶豫。
塵土在他們腳下被反覆踩踏，揚起一道黃色的帶子，遠遠望去，竟分不清那是他們身上粗布衣衫被塵土染透的顏色，還是長途跋涉留下的痕跡，只覺得那片移動的色彩，帶著一股執拗的生命力，穿透了晨霧與沉寂。
“是……是友軍嗎？”中間的哨兵握緊了手裡的步槍，指節因為用力而發白，甚至泛出了青色，聲音裡帶著幾分不確定的顫抖，尾音都有些發飄。
最近幾日，前線吃緊得像拉滿的弓弦，隨時都可能崩斷，除了不斷從前線撤下來的、裹著繃帶呻吟的傷兵，或是抬著擔架、滿臉凝重的衛生員，鮮少見到這樣成規模的、帶著向前衝勢頭的隊伍。
他們的出現，像一顆投入死水的石子，讓哨兵們緊繃的神經驟然間又繃緊了幾分，既緊張又隱隱有些期待。
就在這時，隊伍前方有人費力地舉起了一面旗幟，那旗幟的旗杆像是臨時從山裡削成的樹幹，頂端還帶著分叉的枝丫，裹著幾圈粗麻繩固定著旗幟。
旗幟在晨風中獵獵作響，邊角已經磨損得發毛，露出細細的布絲，布料上沾滿了泥點和汙漬，像是經歷了無數風雨，卻依舊頑強地舒展著，上面用硃砂染就的字跡雖然褪色，邊緣模糊，但湊近了看，那“彝族抗日增援隊”七個字，依舊能清晰辨認，帶著一股滾燙的力量。
左側的哨兵眼睛一下子亮了，像是兩簇被風吹旺的火苗，瞬間驅散了眼底的疲憊。
他猛地轉過身，因為動作太急，右腳差點被腳下一塊鬆動的碎石絆倒，踉蹌了一下才穩住身形，隨即朝著指揮所的方向扯開嗓子大喊：“報告！有增援！是彝族的弟兄們到了！”他的聲音因為激動而有些變調，帶著破音，卻像一道驚雷，劈開了陣地的沉寂。
喊聲像一顆投入平靜湖面的石子，瞬間在指揮所內外激起了層層漣漪。
指揮所裡，一盞煤油燈懸在房樑上，昏黃的光暈搖搖晃晃，映著牆上斑駁的泥痕。
劉湘正俯身在攤開的地圖上，手指按著汨羅江防線的幾個據點，指腹因為反覆摩挲，已經把地圖上的紙面蹭得起了毛邊。
他眉頭擰成一個疙瘩，像兩座擠在一起的小山，鼻樑上沁出細密的汗珠，順著臉頰滑落，滴在地圖的“長沙”二字上，暈開一小片水漬。
旁邊散落著幾份戰報，紙張邊緣卷著角，上面的傷亡數字用紅墨水寫就，刺眼得很，像是在無聲地訴說著前線的慘烈。聽到喊聲，他猛地抬起頭，眼中先是閃過一絲錯愕，彷彿沒聽清一般，隨即那錯愕被濃濃的驚喜取代，像烏雲裡透出的陽光。
他一把推開身前的木凳，木凳與地面摩擦發出刺耳的“吱呀”聲，快步向外走去，軍靴踩在坑窪不平的泥地上發出“噔噔”的聲響，帶著急切的節奏。
參謀長傅常緊隨其後，手裡還攥著半截鉛筆，筆尖在掌心硌出了一道紅痕，他臉上寫滿了難以置信的激動，嘴裡喃喃著：“增援？真的是增援？莫非是……”話沒說完，腳步卻絲毫不敢慢。
走到門口，劉湘的腳步頓住了。
他看到的，是一支怎樣的隊伍啊——
2100餘名彝族青年，像一堵移動的山牆，穩穩地壓在地面上。
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