汨羅江南岸，層巒疊嶂的丘陵群山連綿百里，莽莽蒼蒼的林木鎖死了整片湘北原野。
自新牆河撤防、福臨鋪堅壁清野之後，這片土地就徹底沒了人間煙火。
往日里春耕夏耘、雞犬相聞的湘北村落，如今盡數成了死寂焦土。
田疇荒蕪龜裂，禾苗盡數枯焦，村村戶戶牆倒屋塌、門戶洞開，被百姓親手填埋的古井封著厚土，燒剩的房梁黢黑焦脆，晚風一吹，滿地灰燼簌簌翻飛。
沒有炊煙，沒有人聲，就連鳥獸都早早遷走。
百里曠野，只剩硝煙沉土、斷壁殘垣，以及山林間若有若無的冷槍餘響。
這就是民國三十一年的湘北戰地，山河破碎，遍地瘡痍，每一寸土地，都在默默承受戰火的蹂躪。
連日來，川軍各部嚴格遵循天爐戰法部署，不硬拼、不死守，全員化整為零，隱匿山林溝壑之間，打著最隱忍、最磨人的冷仗。
不正面接敵，不叢集廝殺，專以零星精準的火力襲擾、拖延、耗敵。鬼子推進，我們便阻擊；
鬼子集結，我們便轉移；鬼子駐紮，我們便夜襲。
反反覆覆，層層拉扯，把日軍南下的腳步，一寸寸死死拖住。
前線戰事看似平緩，沒有新牆河那般血肉橫飛的慘烈死搏，卻處處透著熬人的兇險。
相比於直面炮火的殊死衝鋒，這種日夜不休、神經緊繃的纏鬥，最是磨人心智。
士兵們白日潛伏山林、晝伏夜出，夜裡枕著槍桿露宿荒野，數日不眠不休、食不果腹、傷不就醫，人人早已疲憊入骨。
夜色如墨，沉沉籠罩山野。
三連趁著夜色間隙，在一處背風的山林凹地短暫休整。
這裡林木茂密、地勢隱蔽，遠離日軍巡哨路線，是連日鏖戰以來，難得的片刻安穩。
山林之間，沒有規整的軍營帳篷，沒有溫熱的營房被褥。
士兵們三三兩兩席地而坐，身下墊著乾枯的茅草、碎爛的軍毯，滿身泥濘血汙，軍裝早已看不出原本的顏色，袖口磨破、褲腳爛盡，不少人草鞋鞋底徹底磨穿，裸露的腳掌沾滿碎石血痂。
點點星火零星亮起，是士兵們就地撿拾枯枝爛葉，燃起的極小篝火，火光壓得極低，堪堪照亮方寸之地，不敢有半分張揚，生怕火光外洩，引來日軍的迫擊炮轟炸和夜間搜山小隊。
夜風陰冷刺骨，夾雜著山野硝煙與泥土的腥氣，刮過樹梢嗚嗚作響。
深秋的湘北寒夜，溼冷透骨，比巴蜀山城的冬日更磨人，凍得人手腳僵硬、渾身發顫。
“呼——冷死個人咯！”
一名年輕的川軍士兵搓著凍得通紅的雙手，哈出一口白氣，縮著脖子靠在樹幹上，一口地道的川渝方言軟糯又沙啞，“這湖南的鬼天氣，硬是不講道理，白天曬得冒油，晚上凍得打擺子，比我們川東大山裡頭還熬人。”
旁邊一個滿臉胡茬的老兵啃著乾硬的雜麵饃，含糊搭話：“知足嘛娃子，有得吃、有得喘口氣，就已經是天大的福氣了。新牆河那幾天，連口水都沒得喝，命都是撿回來的。”
眾人聞言，皆是沉默頷首。
連日作戰，後勤補給根本跟不上前線節奏。
堅壁清野之後，沿途村落無糧無物，後方補給線又被戰火阻斷，前線士兵的吃食，只有隨軍攜帶的粗麵幹饃、炒焦的糙米，偶爾能分到一小撮鹽巴，便是頂好的待遇。
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