民國三十二年，歲在癸未，五月初三。
鄂西宜昌石牌外圍，長江北岸磨盤嶺主陣地。
這是三峽峽谷最兇險的一段咽喉要道。
萬里長江至此驟然收窄，兩岸絕壁對峙，奇峰插天，江水奔湧咆哮，裹挾著上游的山洪湍急東下。
磨盤嶺橫亙江北岸壁，山勢跌宕起伏，形似倒扣的磨盤，故而得名。
這座海拔不足三百米的山樑，東西綿延兩公里，南北不過百丈。
前臨泥濘江灘，後接層層疊疊的鄂西群山，左扼八斗方隘口，右守高家嶺通道，是石牌要塞最核心的外圍屏障。
石牌，被譽為“三峽鎖鑰、巴蜀門戶”。
一旦磨盤嶺失守，日軍便可長驅直入，突破石牌防線，搶佔三鬥坪，溯江而上直逼夔門，踏破川東大門，威脅戰時首都重慶，傾覆整個大後方。
民國三十二年的鄂西會戰，是日軍為打通長江航道、摧毀中國抗戰核心基地發動的最後一次大規模猛攻，精銳盡出，殺氣滔天。
而駐守這片絕地的，便是出川血戰五年、從未後退一步的川軍第四十四軍一五〇師四五〇團三營。
雨，已經連綿不絕下了整整三天三夜。
這絕非江南春日溫潤纏綿的杏花雨，而是峽江峽谷獨有的冷雨。
裹挾著萬里江風與山間溼寒，密密麻麻、凌厲刺骨，像千萬根淬了寒的細針，狠狠紮在士兵裸露的脖頸、手背與臉頰，順著破舊軍裝的每一道縫隙，鑽進皮肉、滲入骨縫，帶來徹骨的冰寒。
山間紅土被暴雨泡成濃稠的泥漿，順著山勢肆意流淌，將整條戰壕徹底浸泡。
戰壕內的積水早已漫過士兵膝蓋，最深的低窪處幾乎及腰。
渾濁的黃泥水裡，混雜著炸裂的炮彈碎片、撕碎的軍裝碎布、斷裂的槍托木渣，還有不知哪位戰友遺落的半隻草編軍鞋，在渾濁水流中沉沉浮浮、打著旋渦。
士兵們雙腳長久浸泡在泥水之中，早已失去知覺，麻木發脹，每挪動一步都沉重萬分，如同踩著一團腐爛軟爛的棉絮，鞋底灌滿泥漿，舉步維艱。
川軍第四十四軍一五〇師四五〇團三營傳令兵周明德，軍中人人喚他小周。
他躬身貼在潮溼鬆軟的戰壕土壁上，屏住呼吸，耳廓緊貼泥濘，凝神捕捉著風雨之下的細微動靜。
連日炮擊震得山體鬆動，戰壕四壁滿是裂紋，隨時有塌方的風險，泥土混著雨水不斷簌簌掉落，糊滿了他的臉頰與肩頭。
他身上的灰布軍裝早已褪盡原本的藏青色，被炮火硝煙燻得發黑、被雨水血水浸得斑駁不堪，看不出半點原色。
肩頭、肘窩、腰側縫補著三塊顏色各異的粗布補丁，針腳粗糙雜亂，是行軍間隙戰友互相縫補而成。
腰間斜挎一柄制式大刀，木質刀鞘常年經受風吹雨打、磕碰摩擦，表層黑漆盡數剝落，露出暗沉粗糙的原木紋理。
刀柄纏繞的粗布早已被連日雨水泡得溼透，溼滑發軟，唯有掌心常年緊握的位置，被汗水磨出一層溫潤的包漿，那是三年血戰刻下的痕跡。
小周十七歲應徵出川，是民國二十九年的深冬。
彼時川北閬中老家寒風凜冽，草木枯黃。
臨行那日，年邁的老父親拄著柺杖，一步一瘸送他到鄉公所，沒有千言萬語，只攥著他的手，一字一句，沉如千鈞：
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