穆小白感覺自己快被廚房的油煙醃入味了。
那手驚掉下巴的刀工，效果立竿見影。燒火大娘看他的眼神，從“哪來的病秧子”直接升級成了“撿到寶了”。連帶著張婆子那張刻薄臉，也難得地鬆動了幾分，雖然嘴裡依舊沒好話：“切個蘿蔔片頂個屁用！燒火去！火候都看不住，白瞎了那雙手！”
得，還是燒火。
不過待遇稍微提升。從角落裡的破灶，換到了靠近主案板、稍微通風點的一個灶口。旁邊那麻木臉的少年被調走了，換了個稍微機靈點的小子，叫柱子，看穆小白的眼神帶著點敬畏和好奇。
“白哥，您這手…咋練的？”柱子一邊賣力地塞柴禾，一邊忍不住小聲問。
穆小白拿著燒火棍，笨拙地撥弄著灶膛裡的火苗，濃煙還是時不時嗆得他直咳嗽。他抹了把臉上的黑灰，擠出個憨厚的笑：“嗨，家裡窮，打小就得幹活，切豬草切多了唄。”
柱子顯然不信，但也沒敢多問。
日子就這麼不鹹不淡地過。穆小白的傷在【食氣感知】的微弱反饋和廚房伙食的滋養下，好了個七七八八。他成了廚房裡的“救火隊員”——哪裡需要切墩，哪裡就有他。蘿蔔片、土豆絲、白菜幫子…在他那把卷了刃的破菜刀下，都變得異常聽話，切得又快又好，看得一眾雜役弟子嘖嘖稱奇。
張婆子雖然還是罵罵咧咧，但指派給他的活兒明顯輕省了些，偶爾還會扔給他半個賣相不好的靈果。穆小白照單全收，臉上堆著感激的笑，心裡的小算盤撥得噼啪響：苟住，苟住就是勝利！等站穩腳跟，再圖謀晉升正式廚子的大計！
他偷偷觀察過廚房的運作。主廚姓劉，是個留著山羊鬍、一臉嚴肅的老頭，據說年輕時在外頭大酒樓幹過，手藝是有的，就是架子也大得很。平時只管著幾個核心灶眼，給內門弟子和管事們開小灶，大鍋飯基本都是副手和雜役們在折騰。
機會，往往藏在混亂裡。
這天傍晚，火燒雲染紅了半邊天，正是飯點前的衝刺時刻。廚房裡像炸了鍋的螞蟻，鍋鏟碰撞聲、吆喝聲、柴火噼啪聲混作一團，熱浪滾滾。
“劉主廚呢？！劉主廚人呢？！” 張婆子尖利的聲音穿透嘈雜，帶著明顯的慌亂。
一個雜役弟子氣喘吁吁地跑進來，臉都白了：“不…不好了！劉主廚他…他練功岔了氣！心口疼得厲害，剛被人扶回屋了！說是沒一兩個時辰緩不過來！”
轟！
整個廚房瞬間安靜了一瞬，緊接著爆發出更大的混亂！
“什麼？！！”
“完了完了！飯點馬上就到了！”
“這…這大鍋飯誰來做啊？！”
“管事們的小灶怎麼辦？！”
張婆子急得直跳腳，額頭上全是汗，三角眼掃過亂成一團的眾人，最後落在幾個平時給劉主廚打下手、負責小灶的副廚身上：“你們！你們幾個頂上！快！大鍋飯！還有管事們的份例！”
那幾個副廚平時也就打打下手，偶爾炒個小菜還行，驟然要頂起整個大廚房的飯點，頓時慌了神。
“張…張管事，這…這大鍋飯我沒弄過啊！”
“火候掌握不好啊！”
“時間…時間來不及了！”
眼看著蒸籠裡的靈米快熟了，案板上的食材堆積如山，幾個副廚手忙腳亂，不是油溫太高把菜炒糊了，就是鹽放多了齁死人。廚房裡瀰漫起一股焦糊味和鹹腥氣。
張婆子的臉徹底黑了，急得像熱鍋上的螞蟻，罵聲都帶上了哭腔：“廢物！一群廢物！養你們有什麼用！等著挨罰吧！全都等著挨罰吧！”
眼看局面就要徹底崩盤，飯點延誤已成定局。穆小白的心臟，卻在胸腔裡不爭氣地狂跳起來！
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