火楓林深處，那雙幽冥鬼火般的眼睛死死盯著洞府門口，直到石門“轟隆”一聲沉重地關閉，徹底隔絕了內外。洞府內隱約傳來的、屬於金丹中期修士穩定而磅礴的氣息，像一根冰冷的針，狠狠刺穿了窺視者眼中的貪婪和難以置信。
“壓制了…竟然真的壓制了…” 嘶啞的低語在楓葉的沙沙聲中幾不可聞，帶著濃重的怨毒，“那碗東西…那廚子…”
黑影如同融化的墨汁，悄無聲息地縮回層層疊疊的楓林更深處，消失不見，只留下一地紅得刺眼、彷彿浸透了某種不祥的落葉。
洞府內，灼熱的氣息尚未完全散去，空氣裡瀰漫著汗水的微咸和焚心椒霸道辛辣的餘韻。蘇韻盤膝坐在蒲團上，周身湧動的赤紅靈力已歸於平靜，如同奔湧的大河匯入了更寬廣的河道，深邃而內斂。金丹中期的境界，穩穩當當。
但她清麗的眉宇間卻不見多少突破的喜悅，反而凝結著一層寒霜。她閉目內視，靈力如同最精密的探針掃過四肢百骸、經脈骨髓。新生的火靈力精純而強大，帶著一絲前所未有的、彷彿能焚盡萬物的純粹感，那是焚心椒霸道火意與她自身本源融合後產生的奇妙變異。然而，在這片新生的“火海”最深處，一點極其隱晦、粘稠如汙血的暗紅印記，如同最狡猾的毒蟲，深深蟄伏在骨髓的縫隙裡，紋絲不動。
它沒有消失。它只是躲得更深，藏得更好了。如同附骨之疽，等待著下一次反撲的機會。
蘇韻緩緩睜開眼，鳳眸中寒光一閃而逝。她抬手，指尖一縷赤紅色的火焰跳躍而出，這火焰不再是純粹的赤紅，焰心深處竟透出一絲難以察覺的、近乎透明的琉璃色澤，溫度卻更加內斂恐怖。她感受著其中蘊含的、遠超從前的毀滅力量，目光卻不由自主地移向洞府門口。
那個小廚子…他餵給自己的，到底是什麼？那霸道到足以焚燒玄陰火毒的力量，那奇異清涼、能梳理狂暴靈力的手掌觸感…還有最後那一絲反饋回來的、精純溫和的暖流…
蘇韻的指尖無意識地拂過自己的唇瓣，那裡似乎還殘留著被滾燙手指觸碰的微麻感。她眼神複雜，最終化為一聲幾不可聞的低語：“穆小白…你到底是什麼人？”
接下來的幾天，天香宗的氣氛明顯變得有些緊繃。弟子們行色匆匆，修煉場上呼喝聲也比往日更響亮急促了幾分。空氣中瀰漫著一種無形的壓力，像一張逐漸拉緊的弓。
穆小白的日子倒是按部就班。白天，給顧傾城熬湯，給林清雪送羹，晚上就窩在混沌空間裡，守著那株已經抽穗、散發著誘人清香的靈稻，掰著手指頭算日子，眼巴巴等著收割。
這天下午，他提著食盒去議事廳送宗主吩咐的茶點。剛走到雕花木門外，就聽到裡面傳來蘇韻極力壓抑卻依舊透出焦慮的聲音：
“…下月青州宗門小比，關乎明年三成的資源配額！可我們庫房現在什麼情況？靈石儲備不足往年三成！弟子們日常修煉的回氣丹都捉襟見肘，更別提補充鬥法損耗的丹藥、繪製符籙的材料！赤焰門、玄水宗那些傢伙，哪一個是省油的燈？我們拿什麼跟人家爭？”
議事廳裡一片沉寂。穆小白放輕腳步，藉著門縫往裡瞥了一眼。蘇韻一身赤紅勁裝，俏臉含霜，站在廳中，身姿依舊挺拔如標槍，但眉宇間的疲憊和焦慮卻清晰可見。幾位外門長老垂手站在下首，個個眉頭緊鎖，唉聲嘆氣。
主位之上，顧傾城一襲素白宮裝，清冷如九天明月。她端坐著，臉上看不出什麼表情，只是那本就略顯蒼白的臉色，似乎又透明瞭幾分。她放在扶手上的手指，幾不可察地微微蜷縮了一下，指節因為用力而泛白。
“盡力而為。” 顧傾城清冷的聲音響起，像冰珠落在玉盤上，帶著一種不容置疑的平靜，卻掩不住底下深藏的疲憊，“資源…我會再想辦法。”
穆小白心頭一跳。想辦法？宗主能想什麼辦法？她心脈裡盤踞的那團要命的死氣，動一動都怕引火燒身！難道要出去搶？他腦海裡瞬間閃過顧傾城咳血倒地的畫面，一股莫名的焦躁湧了上來。
就在這時，他丹田深處，那一絲微不可察的灰色混沌氣流，極其輕微地跳動了一下！一股極其微弱、卻帶著陰冷死寂、令他靈魂都感到厭惡的氣息波動，如同投入平靜水面的石子，瞬間掠過議事廳方向！源頭…正是主位上的顧傾城！
穆小白手一抖，差點把食盒摔了！是宗主心脈的死氣！她情緒波動引動了死氣？系統偵測到的？這玩意兒…還能當警報器用？
他不敢久留，放下食盒，幾乎是逃也似的離開了議事廳。宗主那句“我會再想辦法”和剛才感知到的死氣波動，像兩塊大石頭壓在他心上。
一路心神不寧地往廚房走，路過宗門任務堂時，裡面傳來的喧鬧聲把他拉回了現實。
任務堂門口擠滿了人，大多是穿著普通外門弟子服飾的年輕人。堂口巨大的告示牌上，貼滿了密密麻麻的任務單。穆小白湊過去看了一眼，眉頭立刻擰成了疙瘩。
“採集十年份清心草三十株，報酬：下品靈石兩塊。”
“獵殺低階妖獸‘鐵皮豬’一頭，取其獠牙、皮革，報酬：下品靈石三塊，止血散一瓶。”
“清理後山藥圃雜草（需木系靈力），報酬：下品靈石一塊，辟穀丹三粒。”
報酬低得可憐！穆小白記得以前聽唐糖提過，一瓶最劣質的回氣丹，在坊市也要賣五塊下品靈石！這點報酬，塞牙縫都不夠！
