穆小白那句“能帶廚子不？”還在廣場上蕩著呢，丹鼎閣那姓錢的使者，下巴快翹到天上，鼻孔裡哼出股氣，看穆小白的眼神，跟看沾了泥的傻子鞋底似的。
“廚子？呵！”錢使者嗤笑一聲，甩了甩袖子，彷彿沾了什麼晦氣，“端茶倒水？熬湯？天大的笑話！丹道大比何等神聖莊嚴？豈容這等煙火濁氣玷汙！不行！”
他這斬釘截鐵的“不行”剛落地，天香宗這邊的心也跟著沉了。方荔荔原本被穆小白的話點亮一點光的小臉，唰地又白了，手指死死揪著衣角。
“不過嘛…”錢使者話鋒一轉，三角眼在穆小白身上溜了圈，又掃過臉色鐵青的蘇韻和角落裡探頭探腦、一臉“有好戲看”的火靈兒，嘴角撇出個滿是惡意的弧度，“既然是‘後勤’，看在貴宗實在沒人的份上，本使也不是不能通融。讓他站遠點！只能看！敢靠近丹臺一步，弄髒了地方，干擾了比賽，立刻判負！”
這哪是通融，分明是羞辱。把穆小白當成礙眼的擺設，還得離得遠遠的。
“行！遠點就遠點！”穆小白搶在蘇韻拔刀前趕緊應承，臉上堆著那副人畜無害、近乎諂媚的笑，搓著手，“保證不添亂！就遠遠給方師姐熬點提神湯，熬完我就蹲牆角去，絕對不礙各位大丹師的眼！”
錢使者滿意地哼了聲，彷彿施捨了天大恩典。
青州城的丹道大比會場，人山人海。中央高臺聳立，十幾座丹臺分列其上，符紋流轉，看著就貴氣逼人。丹鼎閣的精英弟子趙乾，一身考究丹袍站在最顯眼處，下巴抬得跟錢使者一個模子刻出來的。他慢條斯理整理著面前一堆流光溢彩的靈草，動作優雅得像在表演，周圍喝彩聲此起彼伏，全是衝他來的。
“快看趙師兄！這手活兒，絕了！”
“藥香！夠勁！凝火丹穩了！”
“天香宗那女的…嘖，看著就手生，切個草都哆嗦。”
方荔荔站在角落的丹臺旁，壓力像山一樣壓下來。對手太強，環境太吵，無數雙眼睛盯著，手心全是汗。她強迫自己鎮定，開始處理材料，動作明顯帶著緊繃的滯澀。
穆小白呢？真被“發配”到了高臺最邊緣，離方荔荔的丹臺隔了起碼十丈，活像被流放的伙伕。他吭哧吭哧支起口小泥爐，擺上那口黑不溜秋、跟會場格格不入的鐵鍋。丹鼎閣那邊的人看著，又是一陣毫不掩飾的鬨笑。
“快看那口鍋！黑得能當碳使！”
“真當是來做飯的？丟人現眼！”
“天香宗是沒人了吧？弄這麼個玩意兒來充數？”
火靈兒被蘇韻強行按在觀賽席上，琥珀色的眼睛瞪得溜圓，氣鼓鼓的：“喂！冰疙瘩！你按著本公主幹嘛？我要去看廚子熬湯！”蘇韻沒理她，火紅的眸子死死盯著遠處邊緣那個忙碌的身影，刀鞘捏得咯咯響，周圍空氣都熱了幾分。凌霜月坐在旁邊，清冷的目光也落在穆小白身上。
穆小白對鬨笑充耳不聞。他慢悠悠掏出幾朵在熔岩地順手薅的火靈菇，紅彤彤的，像濃縮的小火苗。又摸出幾樣曬乾的靈果葉片，看著平平無奇。指尖微動，一縷極細、幾乎看不見的淡金色氣息（萬物調和之力）滲進材料。然後點火，舀水，把處理好的材料一股腦丟進鍋裡。
動作嘛，跟優雅半點不沾邊，就是農家土灶燉菜的架勢。咕嘟咕嘟，黑鍋裡開始冒熱氣。
“嗤，裝模作樣。”趙乾瞥了一眼，不屑地收回目光，指尖丹火一吐，投入第一株主藥，動作行雲流水，藥香瞬間濃郁起來，又引來一片叫好。
方荔荔這邊也開始了，她努力摒棄雜念，點燃丹火，小心翼翼控制著溫度，額頭滲出細密的汗珠。凝火丹的煉製，火候要求極其苛刻，稍有差池，輕則藥效大減，重則炸爐。她全神貫注，感覺精神像繃緊的弦。
就在這時，一股說不出的溫潤香氣，飄飄悠悠從會場最邊緣漫過來。
初時很淡，像山間清晨帶露水的草木氣，又帶著絲極微弱的、令人心安的暖意。它不像趙乾那邊霸道的丹香那麼有侵略性，卻像流水似的，無聲無息浸潤了整個喧囂的會場。
離得近的觀眾最先察覺。
“咦？什麼味兒？怪好聞的…”
“有點…像雨後竹林？又有點暖烘烘的感覺？”
“哪來的？不是丹香啊…”
這香氣越來越明顯，卻始終保持著一種奇異的“清”，不濃不膩。它像只溫柔的手，輕輕拂過眾人緊繃的神經。不少原本因為激烈比賽心浮氣躁的觀眾，不知不覺間，呼吸都平緩了些。
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