“什麼？幽冥殿那幫雜碎偷襲了我們在城外的暗哨？還留了字條？”
驛館大廳內，穆小白望著匆匆趕來的南宮薇，眉頭緊鎖。他剛與顧傾城完成雙修，正是神清氣爽之時，卻聽到這般晦氣的訊息。
南宮薇神色凝重：“不錯，字條上寫著“涅盤伊始，香魂為祭”。顯然是衝著傾城姑娘來的。他們這是在挑釁，也是在分散我們的注意力。”
蘇妙音氣得一拍桌案：“定是三皇子指使的！白日里吃了虧，夜裡就耍這等陰招！”
顧傾城輕輕握住穆小白的手，面露憂色。她剛突破，氣息尚未完全穩固。
穆小白反手握住她微涼的指尖，輕輕捏了捏，示意她安心。他轉向南宮薇道：“薇姐，城外之事有勞你多費心。至於這字條......呵，想擾亂我的心神？他們還差得遠。”
他眼中閃過一絲厲色：“明日不是丹道比試麼？正好，我就用這場比試，先討些利息！”
翌日，天樞城中心廣場，丹道比試區人聲鼎沸。
各派丹師齊聚一堂，藥鼎林立，靈草芬芳。但最引人注目的，當屬赤霄門所在之處。
一位身著華麗丹師袍、髮髻梳得一絲不苟、神情倨傲的老者，正被赤霄門少主及一眾弟子眾星拱月般簇擁著。
“瞧見沒有？這位便是名震中州的雲鶴真人！六品丹道宗師！可是我赤霄門費盡心思請來的！”赤霄門少主扯著嗓子炫耀，唯恐旁人聽不見。
那雲鶴真人捋著山羊鬍，眼皮微垂，對周遭的奉承坦然受之，偶爾矜持地頷首。
“呸，裝模作樣。”蘇妙音低聲啐道。
穆小白掏了掏耳朵，渾不在意：“管他幾品，待會兒讓他變成“雲鶴廢人”。”
比試規則簡明：在規定時限內，以自備材料煉製出最高品級的丹藥，由評委評定高下。
雲鶴真人率先出手，取出的材料立時引來一片驚呼。
“赤血珊瑚！千年地心乳！還有......那是破虛草？天啊，莫非他要煉製破虛丹？”
“六品頂階的破虛丹？那可是能提升突破返虛境機率的神丹！”
“雲鶴宗師果然名不虛傳！”
雲鶴真人聽著四周議論，嘴角泛起得意之色，開始催動一尊散發著熾熱氣息的紅色藥鼎。他的煉丹手法確實老道，控火精準，處理藥材行雲流水，引得陣陣喝彩。
藥香漸漸瀰漫開來，鼎口隱現霞光。
反觀穆小白這邊，他不急不緩地取出那尊看似樸素的青木王鼎，而後開始......慢條斯理地挑選材料。取出的物事大多其貌不揚，有些甚至枯黃乾癟，宛若路旁撿來的破爛。
“他在做什麼？那些是什麼藥材？從未見過啊？”
“就憑這些？也想與雲鶴宗師較量？莫不是來鬧笑話的？”
赤霄門少主更是放聲嗤笑：“穆小白，若缺材料直言便是，我赤霄門大可施捨你些許！拿些雜草充數，也不嫌丟人現眼！”
穆小白全然不理會，自顧自整理那些“破爛”，口中還哼著不成調的小曲。
評委席上，三皇子炎燼望著穆小白那堆“破爛”，眼中掠過一絲不屑。而那位灰袍老者渾濁的目光卻在那些藥材上停留片刻，眼底深處閃過一絲極淡的訝異。
當雲鶴真人的破虛丹即將成型，鼎內傳出隱隱風雷之聲，霞光幾欲沖天而起時，所有人都以為勝負已定。
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