宗子澹走出不遠，便聽到了身後傳來城門樓子上的鼓聲。
鼓聲低沉，但卻悠遠，飄飄揚揚，每一記都彷彿要敲進宗子澹的心裡。
不知道為什麼，宗子澹產生了強烈的危機感，那鼓聲，就彷彿敲打在他的身體裡，每敲一聲，他的心臟就會收縮一下，就好似有人用手握住他的心臟，跟隨鼓聲，一把一把的攥著，擠壓。
驛道上此刻還沒什麼人影，城裡的人，聽到鼓聲才會開始不緊不慢的收拾，然後趕在鼓聲徹底停下之前出城即可。
到那時，驛道上的人才會多起來。
此刻的驛道，顯得平靜卻又荒涼，一如宗子澹每邁出一步便沉下一分的心。
他看到了一面旗子，在如血般的夕陽下，孤零零的飄蕩。
走近些，他甚至能聽見旗面被風吹動的獵獵聲響。
這是一種很奇怪的感受，初夏的空氣，可以潮溼，可以黏稠，但絕不該有如此大的風。
這風，吹在臉上似乎都有些疼了。
宗子澹並不知道在自己的身後，有一雙眼睛死死的盯著自己，他更加不知道，那面旗下方的客棧中，還有個人在等待著他。
旗子上寫著兩個字。
酒。
宿。
這就是一家驛道上隨處可見平凡的不能再平凡的客棧，非要說它跟其他的客棧有所不同，大概是這間客棧的院子裡，有一間單獨的屋子，裡邊住著一名老卒，這屋子是朝廷的郵驛。
和北門外的驛站不同，南門外一里半處，只有一間郵驛，裡邊也只住著一名老卒，他在這裡已經住了二十年之久。
長年累月，經年無休。
多數時候，他都只是蜷縮在自己的小屋裡，偶爾會走去客棧中，要兩個下酒菜，再要一壺酒。
朝廷每個月會發給他例銀，錢不多，但足夠他妻兒老小生活無虞。他在這裡沒有開銷，除非他每頓都是兩個小菜一壺老酒。
客棧不是朝廷開的，但朝廷每月會給客棧一定的規銀，用於老卒在客棧裡的開銷。
最近這幾年，客棧的掌櫃經常跟老卒抱怨，說物價越來越貴了，寶鈔卻越來越不值錢。客人來了，用銅錢還好，用寶鈔他就只能漲些價。但是二十年來，老卒的吃喝卻從未漲過價，而朝廷，也只用寶鈔跟客棧結算。
結算還算及時，但寶鈔越來越不頂事，以至於老卒的伙食也是越來越差。
就好比二十年前的兩個菜，通常是切好肥美的滷羊肉，以及筍尖炒雞蛋之類，精緻且好味。
又或者是一隻燒雞，加上一盤雪菜毛豆肉絲。
可是今年以來，菜裡還能見著一些肉絲，偶爾會是肉片，但寥寥可數，至於整盤子的肉或者雞，是再也看不見了。
老卒從不抱怨，因為他今年已經五十多歲，頂多再有一年半載的，朝廷就會允他乞骸骨，到時候他便可以回到城中的家裡，享受兒孫繞膝的快樂了。
可是今天，老卒原本只是等待著正常的餐食，可不曾想，中午的時候，掌櫃的便送來一隻蹄髈，煨的烀爛。還有一碟馬蘭頭香乾，老卒可是有些年頭沒吃到這種新鮮的野菜了。
甚至於，還有一碟五香蠶豆，說是給他下酒用的。
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