烏雅氏倒臺，她也身陷囹圄。
那額娘呢？
對於一顆失敗的、暴露在即的棋子，佟國維還會履行“承諾”嗎？
這個念頭像最鋒利的刀，日夜切割著她的心。
或許，早在她踏入慎刑司之前，額娘就已經遭遇了不測。
慎刑司的手段，她早有耳聞，沒有人能在這裡守住秘密。
她不知道自己能撐多久，會不會在酷刑之下吐出佟國維的名字？
如果說了，佟國維定然不會承認，自己只會死得更快更慘，而額娘……萬一額娘還活著，就真的沒有一點生機了。
可若不說……又能怎樣？
結局早已註定。
絕望如同這牢房的黑暗，濃稠得化不開。她彷彿已經看到了自己的結局——一杯毒酒，或是一尺白綾。
“額娘……女兒不孝……女兒對不起您……”
芳苓將臉深深埋入膝間，肩膀劇烈地顫抖著，卻發不出太大的聲音，極致的悲痛堵住了她的喉嚨。
她靜靜地等待著，等待著那必然到來的結局，心中只剩一片死寂的灰暗。
*
絕望如同冰冷的淤泥，一點點將芳苓吞噬。
就在她幾乎要被這無邊的黑暗徹底淹沒時，眼前恍惚間竟出現了一個熟悉的身影——那是她的額娘，穿著洗得發白的舊衣裳，正坐在昏黃的油燈下，一針一線地縫補著她兒時淘氣刮破的棉襖。
“苓兒，”記憶中，額孃的聲音總是那麼溫柔，帶著撫平一切不安的魔力，“你看，這線啊，只要針腳紮實，再破的洞也能補好。
人這一輩子，難免會走岔路，會摔跟頭，但最重要的是心不能破，良心這根線，一旦斷了，就再也縫不回去了。”
小小的芳苓依偎在額娘身邊，似懂非懂地仰起頭：“額娘，要是……要是不小心做了錯事，怎麼辦呀？”
額娘放下針線，溫暖的手輕輕撫過她的發頂，眼神慈愛而堅定：“傻孩子，是人都會做錯事。但錯了不怕，怕的是知錯不改，一錯再錯。
只要真心悔過，想辦法彌補，就算老天爺一時沒看見，咱們自己的心裡，也能求得一份安寧。”
“那……要是被逼著做錯事呢？”
幼小的芳苓似乎總有問不完的疑惑。
額娘輕輕嘆了口氣，將她摟得更緊：“苓兒，記住，這世上沒有人能真正逼死我們的良心。
刀架在脖子上，或許能逼我們做一件事，但絕不能逼我們心安理得地認下這件事。任何時候，都別忘了問問自己的心。”
思及此處，蜷縮在牢房角落的芳苓猛地一顫，彷彿被一道驚雷劈中。
冰冷的淚水再次洶湧而出，但這一次，不再是純粹的自憐與恐懼。
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