第三道石門推開的瞬間，一股裹挾著碎石與塵土的吸力猛地撞在五特胸口，他下意識向後踉蹌兩步，腳跟重重磕在門後的岩石上，才勉強穩住身形。胸腔裡的空氣像是被瞬間抽走，連呼吸都變得滯澀，他扶著冰冷的石門，抬頭望向大廳中央——那景象讓他瞳孔驟縮，連指尖都開始微微發顫。
這是一個直徑百米的圓形大廳，穹頂高得看不見頂，只有微弱的地脈光芒從巖壁縫隙中滲出，在空氣中暈開一層朦朧的土黃色。大廳正中央，懸浮著一個直徑五十米的地脈漩渦，漩渦像一頭沉睡的巨獸，表面的土黃色能量流呈螺旋狀瘋狂旋轉，將周圍的空氣扭曲成肉眼可見的波紋。更讓人頭皮發麻的是，漩渦下方的地面上，散落著十幾尊形態各異的岩石雕像：有的雕像保持著奔跑的姿勢，手臂向前伸，像是在拼命逃離；有的雕像雙手抱頭，臉上凝固著極致的恐懼；還有一尊雕像半跪在地上，指尖距離石門只有不到十米——顯然是在即將逃脫時，被漩渦吸走了所有能量，化作了永恆的石像。
“這些……都是之前闖考核的人？”五特嚥了口唾沫，目光落在一尊相對完整的雕像上。雕像的面部輪廓清晰，甚至能看到眼角的皺紋，可皮膚卻和周圍的岩石一模一樣，堅硬冰冷，沒有絲毫生氣。他想起比蒙首領說過的話：“地脈漩渦會吸乾闖入者的能量，讓其變成岩石雕像，永世困在這裡。”原來不是誇張，而是真真切切的死亡威脅。
他定了定神，從腰間解下機器蛇，指尖在機器蛇的控制面板上輕輕一點，機器蛇立刻甦醒，合金鱗片相互摩擦，發出輕微的“咔嗒”聲。“先試探一下。”五特低聲說道，指尖凝聚起一絲弒殺懲戒的能量——淡橙紅色的烈焰在昏暗的大廳裡格外顯眼，他手腕一揚，烈焰朝著漩渦飛去。
可就在烈焰距離漩渦還有十米時，一股無形的吸力突然爆發，烈焰瞬間改變方向，像被磁石吸引的鐵屑，朝著漩渦飛速飛去。五特甚至來不及看清烈焰的軌跡，就見那縷橙紅色光芒被漩渦瞬間吞噬，連一絲漣漪都沒激起，彷彿從未存在過。
“好強的吸力……”五特心裡一沉。他之前在地下河遇到過漩渦，可那漩渦的吸力與眼前的地脈漩渦相比，簡直不值一提。硬攻顯然不行，他必須找到漩渦的弱點。
五特繞著漩渦緩緩走動，靈智核的掃描範圍雖然被壓縮到五十米，但足夠他觀察漩渦的細節。他發現，漩渦表面的能量流並非完全均勻——在漩渦的西北方向，有一處直徑約三米的區域，土黃色的能量流顏色相對暗淡，旋轉速度也比其他地方慢了大約三分之一，像是巨獸身上的一塊傷疤。
“那是能量薄弱點！”五特眼前一亮，立刻從揹包裡取出河心石。這塊河心石是他在地脈大河底潛了整整三天才找到的，石頭呈淡藍色，表面光滑如玉，入手冰涼，能清晰感受到裡面蘊含的穩定能量。比蒙族的古籍裡記載，河心石是地脈能量的天然“緩衝器”，能在一定時間內抵禦地脈能量的衝擊，形成臨時的防禦屏障。
他深吸一口氣，將河心石舉過頭頂，瞄準漩渦的薄弱點，猛地用力拋了出去。河心石在空中劃過一道優美的弧線，準確落在了那片薄弱區域。“嗡——”一聲低沉的嗡鳴響起，河心石瞬間爆發出淡藍色的光芒，光芒以石頭為中心，快速擴散成一個直徑十米的半球形屏障，像一把巨大的傘，將漩渦的吸力暫時擋住了一部分。
五特連忙靠近屏障，伸出手試探——屏障表面有一層淡淡的彈性，能清晰感受到身後漩渦的吸力，但至少不會被直接捲入。他鬆了口氣，可還沒等他高興太久，就發現河心石的光芒正在慢慢變暗，屏障的顏色也越來越淺。他心裡一緊，立刻啟動靈智核掃描，結果顯示，河心石的能量正在以肉眼可見的速度消耗，最多隻能維持一個時辰。
“必須在一個時辰內找到破壞漩渦的方法。”五特心裡默唸，開始快速思考對策。他首先想到的是吸能礦——吸能礦能吸收地脈能量，或許能削弱漩渦的吸力。他從揹包裡取出幾塊吸能礦，將它們用藤蔓綁在一起，製成一條簡易的“吸能礦繩索”，然後將繩索的一端拋向漩渦。
吸能礦剛接觸到漩渦的能量流，就立刻亮起淡藍色的光芒，開始瘋狂吸收能量。五特心裡一喜，可還沒等他高興三秒鐘，就發現吸能礦的光芒突然變得刺眼，表面溫度也快速升高，甚至開始冒煙。“不好！”他連忙拉動繩索，將吸能礦拉了回來——此時的吸能礦已經變成了一塊滾燙的石頭，表面佈滿了裂紋，輕輕一碰就碎成了小塊，再也無法吸收任何能量。
“吸能礦的容量太小，根本承受不住漩渦的能量。”五特皺緊眉頭，將碎掉的吸能礦扔到一邊。第一個方法失敗了，他立刻嘗試第二個方法——讓機器蛇潛入漩渦，尋找漩渦的核心。機器蛇的合金軀體能抵禦一定程度的地脈能量，而且體積小，靈活度高，或許能找到突破口。
他將機器蛇放在地上，指尖在控制面板上快速操作，給機器蛇設定了“探索模式”，又在機器蛇的頭部安裝了一枚微型攝像頭，方便他觀察漩渦內部的情況。“小心點。”五特拍了拍機器蛇的頭，機器蛇點了點頭，身體靈活地鑽進了屏障與漩渦之間的縫隙。
機器蛇剛進入能量流，身體就開始不受控制地旋轉起來。五特緊緊盯著靈智核的螢幕，螢幕上的畫面雖然晃動得厲害，但能清晰看到漩渦內部的景象——裡面全是狂暴的土黃色能量流，像無數條憤怒的蛇，相互纏繞、撞擊。機器蛇憑藉著靈活的身體，在能量流中艱難穿梭，一點點朝著漩渦中央靠近。
可就在機器蛇距離漩渦中央還有五米時，一股更強的吸力突然爆發，螢幕上的畫面瞬間變得混亂，機器蛇的身體被能量流緊緊包裹，開始不斷被拉長，合金鱗片甚至發出了“咯吱咯吱”的變形聲。“快回來！”五特大喊一聲，立刻操控機器蛇撤退。機器蛇拼盡全力，才從能量流中掙脫出來，狼狽地回到五特身邊——此時的機器蛇，身體已經被拉長了將近一倍，鱗片也脫落了好幾片，看起來格外狼狽。
第二個方法也失敗了。五特看著眼前不斷旋轉的漩渦，心裡越來越焦急。時間一分一秒過去，河心石的屏障越來越淡，身後的吸力也越來越強，他甚至能感覺到自己的頭髮正在向後飄動。他必須儘快想出辦法，否則一旦屏障消失，他就會變成下一尊石像。
接下來的四天，五特嘗試了各種方法：他將幽熒草的汁液灑在漩渦上，試圖用幽熒草的能量干擾漩渦的能量流動，可汁液剛接觸到能量流就被瞬間蒸發；他用弒殺懲戒的烈焰攻擊漩渦的薄弱點，可烈焰剛靠近就被扭曲的能量反彈回來，差點傷到自己；他甚至嘗試用身體吸引漩渦的吸力，再趁機釋放能量攻擊，可剛靠近屏障邊緣，就感覺體內的能量在快速流失，眼前陣陣發黑，只能立刻後退。
到了第七天，五特幾乎要放棄了。他坐在屏障邊緣，背靠著冰冷的巖壁，看著眼前不斷旋轉的漩渦，心裡充滿了絕望。吉娜的笑容、小木的聲音、房吉的承諾，像電影一樣在他腦海中閃過，他想起自己答應過他們，一定會帶他們回到地表，回到黑山西村。“我不能放棄。”五特用力捶了捶地面，站起身，再次看向漩渦。
就在這時，他注意到漩渦中央偶爾會閃過一絲微弱的黑色光芒。那光芒很淡，若隱若現，不仔細看根本發現不了。他立刻啟動靈智核，將掃描精度調到最高，死死盯著漩渦中央。幾分鐘後，那道黑色光芒再次閃過，這一次，他終於看清了——漩渦中央藏著一個直徑約一米的黑色球體，球體表面沒有任何能量流動，與周圍狂暴的土黃色能量流形成了鮮明的對比。
“那是什麼？”五特心裡疑惑，突然想起比蒙族古籍裡的一句話：“地脈漩渦之核心，乃地脈能量之根源，其色黑，其性穩，毀之則漩渦散。”原來那個黑色球體，就是漩渦的能量核心！只要破壞了核心，漩渦就會失去動力，自然會消散。
可核心被漩渦最強大的能量流包裹著，根本無法靠近。五特盯著核心看了很久，突然想到了一個辦法——用所有的河心石增強屏障，然後讓機器蛇帶著地脈水晶，從屏障的縫隙鑽進去，將水晶嵌進核心，利用水晶的能量引爆核心。
地脈水晶是他用十塊稀有礦石提煉而成的，裡面蘊含著強大的地脈能量，一旦受到劇烈衝擊，就會瞬間爆發，產生巨大的破壞力。這個方法很危險，一旦機器蛇失敗，不僅會失去機器蛇，他也會被困在這裡，但這是目前唯一的辦法。
五特立刻行動起來。他從揹包裡取出所有剩下的河心石——一共五塊，將它們均勻地拋向屏障的邊緣，增強屏障的強度。河心石落地後，屏障的光芒瞬間變得明亮起來，顏色也深了不少，能清晰感受到身後的吸力減弱了一些。
然後，他將機器蛇放在地上，仔細檢查它的狀態——雖然機器蛇的鱗片脫落了不少，但核心部件沒有受損，還能正常行動。他將地脈水晶牢牢固定在機器蛇的頭部，又在機器蛇的身體上纏繞了幾圈藤蔓，增加機器蛇的穩定性。最後，他用弒殺懲戒的烈焰在屏障上燒出一個細小的縫隙——縫隙只有半米寬，剛好能讓機器蛇透過，又不會讓過多的能量流湧入。
“準備好了嗎？”五特摸了摸機器蛇的頭，機器蛇的電子眼閃爍了一下，像是在點頭。他深吸一口氣，操控機器蛇鑽進了縫隙。
機器蛇剛進入漩渦，就被強大的能量流裹挾著，開始快速旋轉。五特緊緊盯著靈智核的螢幕，螢幕上的畫面晃動得厲害，只能看到一片模糊的土黃色。他的心提到了嗓子眼，手指緊緊攥著拳頭，指甲幾乎嵌進肉裡。
機器蛇在能量流中艱難地調整方向，一點點朝著核心靠近。距離核心還有三米時，漩渦突然爆發出一股更強的吸力，機器蛇的身體被拉得幾乎要斷裂，合金鱗片發出了刺耳的“咯吱”聲。五特甚至能聽到機器蛇傳來的急促警報聲，提示能量消耗過快，軀體即將受損。
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