豆子崗的夜，濃得如同化不開的墨汁，浸透了死亡沼澤深處每一片腐敗的蘆葦葉，濁水在腳下無聲流淌，裹挾著爛泥和若有若無的血腥氣。
吳戰在一處被渾濁水流半淹沒的朽木船骸後，佈滿血絲的眼睛穿透黑暗，死死盯住遠處那片被微弱火光勾勒出的水寨輪廓——竇建德殘部的巢穴。
青城焚糧只是斬斷了夏軍的一足，而眼前這片吞噬了無數唐軍斥候性命的死亡沼澤，才是竇建德的甲冑與毒牙。
吳戰他們四十九人的“幽影”小隊，並未隨凱旋之師回虎牢關領受封賞，而是如同最耐心的獵犬，循著潰敗的夏軍留下的血腥與絕望，一路潛行至此，無聲無息地楔入了這片連飛鳥都忌憚的絕域。
“吳兄弟！”張文出現在吳戰身邊，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的凝重，“‘泥鰍’…比預想的扎手。西邊‘閻王漩’水道，我們佈下的三處‘水鬼鈴’，一夜之間…全被無聲無息摘了。手法…乾淨得邪門。”
吳戰瞳孔微縮，水鬼鈴是他小隊在複雜水網中預警的耳目，佈設得極其隱秘，非精通此道且擁有夜梟般視力者難以察覺清除。竇建德手下，竟有如此精於沼澤暗戰的行家？
“還有，”張文的聲音更沉，“東邊‘野狐渡’淺灘，我們埋下的幾處燃燒陷阱，引線…被水浸了。不像是意外，倒像是…有人知道位置，故意潑的水。”
一股冰冷的寒意順著吳戰的脊椎爬升。
陷阱被精準破壞，預警被無聲拔除…這絕非潰敗之軍應有的混亂。竇建德身邊，有一群極其危險、熟悉這片沼澤如同掌紋、且同樣精於潛伏暗殺的毒蛇。
“是王伏寶的‘泥鰍營’，”一個低沉沙啞的聲音響起，是隊裡年紀最長、曾混跡河北綠林多年的老斥候陳石。
他眼中閃爍著幽冷的光：“早年聽說過，王伏寶手下有一支專在漳沱河、豆子崗水網活動的‘水鬼’，號‘泥鰍營’。人數不多，五六十人，個個是水裡生泥里長的索命閻王。善潛行、精陷阱、弩箭喂毒…專幹些綁票、劫漕、暗殺官差的勾當。竇建德起事後，這幫人便銷聲匿跡…原來，是歸了王帳，成了他藏在爛泥裡的毒牙！”
吳戰的心沉了下去，秦王的情報網竟未探得這支精銳的存在，難怪唐軍斥候如飛蛾撲火，有去無回！
“變陣！”蘇定方眼中寒光一閃，聲音斬釘截鐵，“從今日起，小隊化整為零！三人一組，互為犄角！非獵殺，以‘觀’‘擾’為主！目標：摸清‘泥鰍營’活動規律、人員配置、陷阱手法！記錄！標記！但…絕不主動接戰！我們…是秦王釘在竇建德背上的眼！不是來拼命的！還有宋濤帶五人將訊息送回去！”
命令迅速傳達，四十多人的“幽影”如同水滴入海，無聲散入豆子崗無邊無際的黑暗與泥濘之中。他們放棄了大規模的破壞行動，轉而成為這片死亡沼澤最沉默、最危險的觀察者與記錄者。
數日後，“鬼見愁”水道。
渾濁的河水在此處被嶙峋的怪石擠壓，形成湍急的漩渦和數條僅容小舟透過的狹窄水道。此地是豆子崗通往西北一處隱蔽淺灘的咽喉，亦是“泥鰍營”重點佈防的區域。
吳戰以及宋濤手下兩人如同三塊長滿青苔的岩石，緊貼在臨水一處巨大礁石的陰影裡，身體半浸在冰冷刺骨的水中，只露出眼睛和口鼻。濃重的晨霧瀰漫在水道上，能見度不足十步。
突然，一陣極其輕微的、如同水蛇滑過蘆葦的“沙沙”聲，自上游霧氣深處傳來。若非三人屏息凝神，幾乎難以察覺。
來了！
吳戰透過濃霧的縫隙，隱約可見三條狹長的梭形小舟，如同幽靈般順著急流無聲滑下。每條船上，伏著三到四名渾身塗滿灰綠色泥漿的“泥鰍營”士兵。他們動作輕盈協調，槳葉入水無聲，如同與這片水域融為一體。船頭之人手持長杆，小心翼翼地探試前方水道，顯然在檢查是否有陷阱或暗樁。
“頭兒，看中間那條船頭！”一人用幾乎不可聞的氣聲提醒。
吳戰凝神望去。
中間那條小舟的船頭，蹲伏著一個身形格外精悍的漢子。他臉上泥漿塗抹得異常均勻，只露出一雙鷹隼般銳利的眼睛，警惕地掃視著兩岸。他背上斜挎著一張形制奇特的硬木弩，弩臂比尋常弩弓短小粗壯，通體黝黑，泛著幽冷的啞光。腰間懸掛的不是刀劍，而是一排插在皮套裡的、通體烏黑、只有箭頭一點幽藍的短小弩箭。
此人氣度沉凝，動作間帶著一種老獵手特有的謹慎與狠辣，顯然是這支小隊的頭目！
三條小舟很快穿過蘇定方三人藏身的礁石區，向下遊滑去。就在即將消失在霧氣中時，那船頭的漢子似乎察覺到了什麼，猛地一抬手。三條小舟瞬間如同被施了定身法，穩穩停在水流湍急的河心。
漢子銳利的目光如同探照燈，緩緩掃過蘇定方三人藏身的礁石區域。他的鼻子微微翕動，似乎在捕捉空氣中任何一絲異常的氣味。
時間彷彿凝固！
冰冷的河水浸泡著身體，吳戰的心跳卻如同擂鼓，他強迫自己進入一種近乎龜息的假死狀態，連眼神都變得空洞麻木，另外兩人更是將頭埋得更低，只留鼻孔在水面之上。
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