陽光毫無遮攔地傾瀉在遼西古道上，土地被曬得略微發燙，馬蹄踏過，揚起陣陣乾燥嗆人的黃塵。那隊高句麗騎兵顯然任務緊急，一路催馬疾馳，並未過多停留。
這給幽影小隊的追蹤帶來了極大的困難，他們既要保持視線可及的距離，又要藉助稀疏的林地、起伏的土丘隱藏行跡，避免被對方後衛的遊騎發現。
吳戰命令小隊拉開更長的間隔，以鬆散的隊形遠遠綴著。他本人和宋濤作為尖兵，利用自身卓越的目力和對地形超乎常人的敏銳，死死咬住前方那股移動的煙塵。張文則帶著其餘人拖後一段距離，負責清除隊伍經過的痕跡，並警戒側翼和後方。
汗水浸透了每個人的衣衫，緊貼在皮甲上，悶熱難當。口鼻中呼吸的都是滾燙的空氣和塵土，但沒有人抱怨。他們是幽影，是大軍的眼睛和耳朵，忍耐與潛行是刻入骨髓的本能。
追蹤持續了近一個時辰。
前方的騎兵隊似乎放緩了速度，最終在一片有溪流經過的小樹林邊停了下來，看樣子是飲馬歇息。吳戰示意宋濤停止，隱蔽在一道乾涸的河床下。
“頭兒，他們停了。看樣子是要休整片刻。”宋濤伏在吳戰身邊，眯著眼觀察著遠處的動靜，他的匕首在兩隻手掌之中扣著，隨時準備應對突發狀況。
吳戰點了點頭，目光如鷹隼般掃視著那片小樹林以及周圍的地形。樹林不大，但足以遮蔽視線。溪流對岸是一片長滿灌木的緩坡，再往遠看，是連綿的丘陵。
“是個設伏的好地方，”吳戰低聲道，像是在對自己說，又像是在提醒趕過來的隊員，“但他們只是信使，可能性不大。”
他注意到那領頭軍官果然摘下了頭盔，頭盔上插著的正是一根漆黑的鳥羽，在陽光下泛著幽光。軍官走到溪邊喝水，與其他士兵交談著，舉止間透著一股不同於普通邊軍的倨傲。
“馬在嶺，帶兩個人，從右側繞過去，摸到樹林上游，聽聽他們說什麼，注意隱蔽，千萬別暴露。”
吳戰對悄無聲息摸上來的馬在嶺吩咐道，完全是他擅長潛行竊聽，是完成這種任務的不二人選。
馬在嶺領命，立刻帶著兩名最靈巧的隊員，藉助灌木叢的掩護，如同狸貓般向溪流上游潛去。
等待的時間格外漫長，河床下熱氣蒸騰，隊員們默默檢查著武器，補充水分，保持著絕對的安靜。吳戰則始終盯著那片樹林，心中盤算著各種可能。如果這隊騎兵只是普通的信使，那麼他們的目的地是哪裡？傳遞的是什麼訊息？如果他們也和那詭異的腰牌有關，那這趟水就更深了。
約莫一炷香後，馬在嶺三人安全返回，臉色都有些凝重。
“頭兒，聽到一些零碎的話。”馬在嶺壓低聲音，語速很快，“他們提到‘大王’、‘平壤城’、‘援軍’、‘時機’……還有，那個領頭的軍官，抱怨了一句，說‘那些山裡的傢伙靠不住，儀式準備得太慢’，還說什麼‘神鷹之眼’必須準時點亮……”
大王、平壤、援軍，這些是軍事情報，雖然零散，但價值不低。而“山裡的傢伙”、“儀式”、“神鷹之眼”，這些詞彙則透著一股濃濃的神秘和詭異氣息，與那腰牌和羽毛隱隱對應上了。
“神鷹之眼？……”
吳戰重複著這個詞，眉頭緊鎖，這聽起來不像是一個具體的地名或軍事目標，更像某種象徵或……巫術用語？高句麗境內信奉薩滿巫蠱之風盛行，這他是知道的。難道這所謂的“神鷹之眼”，與即將到來的戰爭有關？
就在這時，樹林那邊傳來一陣騷動。
高句麗騎兵們紛紛上馬，似乎準備繼續趕路了，那軍官重新戴上插著黑羽的頭盔，揮了揮手，隊伍再次啟程，沿著古道向東北方向而去。
“跟上。”吳戰沒有絲毫猶豫。
無論是軍情還是詭秘的儀式，他都必須弄清楚。幽影小隊如同附骨之疽，再次悄無聲息地融入了炎炎烈日下的黃塵古道之中。前方的謎團，似乎隨著每一次追蹤，變得更大、更幽深了。
高句麗騎兵隊的目的地似乎很明確，一路向東北，速度不減。幽影小隊又追蹤了大半日，日落時分，前方出現了一座廢棄的村落。
村落坐落在一條早已乾涸的河床邊，斷壁殘垣，焦黑的梁木指向昏暗的天空，顯然經歷過戰火或洗劫。在暮色籠罩下，顯得格外荒涼死寂。那隊騎兵在村口略一停頓，似乎觀察了片刻，隨後竟直接策馬進入了村落，消失在殘破的房屋陰影中。
吳戰示意小隊在村外一片茂密的灌木叢後停下。他仔細觀察著這座荒村。村子不大，約有二三十戶人家的規模，結構簡單，一條主路貫通首尾。此刻，除了風聲穿過破屋發出的嗚咽，聽不到任何活物的聲音，連鳥雀都不願在此棲息。
“他們進村了？這種地方能有什麼？”
宋濤有些疑惑，按理說，傳遞緊急軍情的信使，應該儘快趕到下一個驛站或城鎮，而不是在這種明顯廢棄的荒村停留。
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