陳驍因先登城牆（蓋牟城）並在後續巷戰中表現勇猛，累功晉升為郎將，賞金百兩，絹三百匹。傳令官將晉升的告身和賞賜送到他休養的住處時，同帳的傷兵們都投來羨慕的目光。
陳驍接過那沉甸甸的告身和財物，心中卻並無太多喜悅。他摸了摸依舊隱隱作痛的大腿，想起了那些將性命永遠留在城牆上下、街巷之中的弟兄。這些賞賜，與他們付出的代價相比，又算得了什麼？
在傷兵營裡，氣氛則更為沉重。
缺醫少藥的情況雖然有所緩解，但許多重傷員依舊在生死線上掙扎。截肢後感染高燒的，傷口潰爛生蛆的，內腑受損嘔血不止的……慘狀比比皆是。隨軍郎中縱然盡力，也難挽狂瀾。每一天，都有人被蒙上白布抬出去。
那些在戰場上悍勇無比的漢子，此刻卻顯得如此脆弱。勝利的榮耀，似乎難以抵達這被痛苦和死亡籠罩的角落。
一些降卒和城中百姓，被徵發來協助清理戰場，掩埋屍體。他們默默地勞作，看著唐軍士兵領取賞賜，眼神複雜。有麻木，有畏懼，或許也有一絲不易察覺的怨恨。
畢竟，這座被摧毀的城市是他們的家園，那些陣亡者中，也有他們的父兄子弟。大唐的功業碑，從他們的角度看，或許便是家國淪喪的恥辱柱。
傍晚，陳驍讓親兵攙扶著，在營地邊緣慢慢走動。他聽到幾名坐在火堆旁的老兵在低聲交談。
“王老三沒了，攻城時被滾油潑中了……”
“李狗子也折在死水巷了，就為了搶那口水井……”
“唉，賞錢再多，人也回不來了。就盼著能早點打完，帶著這筆錢回家，給老孃蓋間新屋，也算沒白出來一趟……”
“回家？遼東城是拿了，後面還有白巖城、安市城……聽說那淵蓋蘇文正在調集大軍，這仗，且完不了呢！”
話語聲中，沒有太多的豪言壯語，只有對逝去戰友的懷念，對未來的迷茫，以及一絲最樸素的、對平安歸家的渴望。陳驍默默地聽著，心中瞭然。皇帝的功業碑記錄的是宏大的敘事，而這些普通士卒的心聲，才是戰爭最真實、最沉重的底色。功過是非，青史如何評說，或許與這些親歷者的感受，永遠存在著一段距離。
石碑終究會刻成，賞賜也會陸續下發，傷兵或痊癒或亡故，戰場終將被清理。但戰爭的車輪並未停止。遼東城的攻克，只是一個階段的勝利，絕非東征的終點。
在中軍大帳內，軍事會議幾乎日日召開。
巨大的地圖上，代表唐軍的小旗插在了遼東城上，但目光東移，更多的城池關隘標識，如同攔路虎般橫亙在進軍平壤的道路上。白巖城、安市城、建安城……尤其是那座傳聞中地勢險要、守備森嚴的安市城，被標註得格外醒目。
斥候如同流水般將新的情報送回：
“報——高句麗北部傉薩（官職名）高延壽、高惠真已收攏潰兵，並徵集靺鞨兵丁，得兵十五萬，正星夜馳援，意圖增援安市城！”
“報——淵蓋蘇文遣其弟淵淨土率精兵五萬，自平壤北上，已過鴨綠水！”
“報——白巖城守將孫代音加固城防，收攏周邊糧草，擺出死守姿態！”
敵情不容樂觀。
高句麗顯然不甘心丟失遼東重鎮，正在調兵遣將，試圖在下一道防線，尤其是在安市城一帶，與唐軍進行戰略決戰。
李世民與李積、長孫無忌等重臣面對著地圖，神色嚴峻。
“陛下，”李積分析道，“高句麗援軍聲勢雖大，然高延壽、高惠真新敗之餘，部眾心怯；靺鞨兵雖悍勇，卻紀律鬆弛，難以持久。淵淨土所部乃生力軍，然遠道而來，我軍可伺機以逸待勞。當前關鍵在於，是先拔除白巖城這顆釘子，穩固側後，還是直撲安市城，尋求與敵主力決戰？”
帳內爭論不休。
有將領認為應穩紮穩打，先取白巖，消除後顧之憂；也有將領主張趁敵援軍未完全集結，以雷霆之勢直搗安市，打亂敵方部署。
李世民目光銳利，手指重重地點在安市城的位置上：“安市，乃遼東咽喉，兵家必爭！若能速克安市，則高句麗舉國震動，餘城可不戰而下！若頓兵於白巖城下，則予敵喘息之機，待其援軍雲集，戰事必遷延日久！”
皇帝的戰略意圖已然明確：集中兵力，直取關鍵！下一個目標，便是那座註定將上演又一場惡戰的——安市城！
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