那武將啐了一口帶血的唾沫：“降？然後像狗一樣搖尾乞憐？磨米城可以戰死，絕不苟活！”
吳戰沉默了一下。他想起安市城那位念著童謠死去的老將軍，想起眼前這片仍在燃燒的廢墟。他揮了揮手，讓人將這名武將帶下去。
手下輔兵開始興奮地搜刮俘虜身上的財物和還算完好的武器。吳戰沒有參與，他走到河邊，蹲下身，掬起一捧渾濁的河水洗了把臉，試圖沖淡鼻腔裡那股煙火和血腥混合的氣味。
河水倒映著天空中尚未散盡的煙塵，也倒映著他自己沾滿塵土和些許血漬的臉。磨米城拿下了，過程比預想的要快，代價也更……慘烈。火攻無疑是高效的，但它帶來的毀滅，是如此赤裸和徹底。
一名輔兵興沖沖地跑過來，手裡捧著一塊從某個俘虜身上搜到的、雕刻著奇異鳥獸的玉珏：“隊正，你看這個，值錢嗎？”
吳戰看了一眼，那玉珏的材質和雕工，與他懷中的玉佩有幾分相似，都透著一種不屬於普通軍士的古樸氣息。他心中微動，不過搖了搖頭：“你自己收著吧。”
吳戰可不會因為一點點玉石就據為己有。他站起身，望向遠處仍在冒煙的磨米城。城門已然洞開，唐軍的旗幟插上了城頭。勝利的訊息很快就會傳回後方，陛下會滿意這場迅捷的勝利，繳獲的物資和佔領的土地，會成為功績簿上濃墨重彩的一筆，儘管燒燬了大部分。
只不過吳戰心中，卻無法完全沉浸在勝利的喜悅中。
那沖天的火光，那絕望的哭喊，那被俘武將仇恨的眼神，還有懷中那枚依舊冰涼的、指向神秘菊花島的玉佩……都像一根根細刺，紮在他的意識裡。
征服與毀滅，懷柔與鐵血，帝國的擴張與個人的命運，還有那若隱若現、似乎超越這場戰爭本身的神秘線索……這一切交織在一起，讓他感到前所未有的迷茫。
他低頭看了看自己握刀的手，這隻手剛剛參與了戰鬥，可能也間接參與了那場大火。他追求的，到底是什麼？僅僅是在這亂世中磨練自己嗎？還是……在看清了這一切之後，去尋找某種不同的答案？
磨米城的火焰漸漸熄滅，只餘下縷縷青煙，如同無數冤魂，纏繞在殘破的城垣之上，吳戰知道，通往玄菟的路，還很長。
磨米城的黑煙尚未在身後天上飄蕩，唐軍兵鋒已直指下一目標——橫山城。
與磨米城的相對平緩不同，橫山城真正如其名，巍然聳立於一道陡峭的山脊之上，城牆依著山勢蜿蜒，彷彿與灰褐色的岩石融為一體，在夏日灼熱的陽光下，投下大片令人窒息的陰影。僅有的兩條上山通路，皆被堅固的寨門和密集的防禦工事封鎖，當真是一夫當關，萬夫莫開。
唐軍主力在城下開闊地展開陣勢，旌旗如林，刀槍耀目，卻一時難以施展。數次試探性的進攻，都被居高臨下的守軍以滾木礌石、沸油箭矢輕易擊退。狹窄的山道上，留下了不少唐軍士卒的屍體和破碎的盾牌，鮮血浸透了石縫間的泥土，吸引著成群的蠅蟲。
吳戰所在的輔兵第七隊，被分配在攻城序列的後方，負責運輸傷員和看守繳獲的物資。他站在臨時搭建的望臺上，遠遠望著那座如同巨獸般盤踞在山巔的城池，眉頭緊鎖。空氣中瀰漫著血腥味、汗臭味和一種山石被烈日暴曬後特有的燥熱氣息。
“媽的，這鬼地方，比安市城還難啃！”身邊一個粗豪的隊正罵罵咧咧地吐了口唾沫，“強攻上去，得填多少人命？”
吳戰沒有附和，他的目光如同鷹隼般，仔細掃視著橫山城周圍每一寸看似不可能攀爬的崖壁，每一片茂密得反常的植被。在長期搜刮養成的細緻觀察力，讓他習慣於不放過任何細微的異常。
他注意到，在主攻方向的左側，有一片區域，山勢尤為險峻，幾乎是垂直的峭壁，守軍在那裡的佈防似乎也相對稀疏，只有零星的哨位。但就在那片峭壁的中下部，隱約能看到一些並非自然形成的、斷續的綠色——那是蔓生植物，但分佈的形狀，似乎隱隱勾勒出一條極其隱蔽的、斜向上的路徑。
“看那邊。”吳戰指了指那個方向。
那粗豪隊正順著看去，啐了一口：“有啥好看的？鳥都飛不上去！除非插了翅膀！”
吳戰卻搖了搖頭：“未必。守軍佈防稀疏，要麼是認為絕對安全，要麼……就是那裡有他們自己知道的、但極難被外人發現的通道。”
他想起了在安市城廢墟中，自己是如何從一堆瓦礫裡找到一個被掩埋的地窖入口的。有時候，最不可能的地方，反而藏著機會。
他跳下望臺，找到負責前鋒指揮的果毅都尉，抱拳道：“都尉，末將觀察左側那片峭壁，似有蹊蹺。請求帶一小隊精幹人手，趁夜靠近偵察。”
都尉正為攻城受阻而焦躁，聞言看了看吳戰，又望向那片看似絕境的峭壁，沉吟道：“吳隊正，我知道你心思細，但那裡……太險了。若是徒勞無功，折損了人手……”
“末將願立軍令狀！”吳戰目光堅定，“只需十人，輕裝簡從，攜帶鉤索。若無所獲，甘受軍法！若能尋得路徑，或可解眼前僵局！”
都尉看著吳戰沉穩的眼神，想起他此前擒獲諜探、在磨米側翼表現出色的經歷，終於點了點頭：“好！就予你十人！今夜子時行動，務必小心！若能成功，我為你向大將軍請功！”
子時，月隱星稀，正是夜黑風高。
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