辰時三刻，馬車駛出宮門。
沈知微坐在車內，外袍換成了粗布衣裙，髮間只插一支銅簪。她輕輕掀開簾子一角，城門口的守衛正例行巡查，這輛不起眼的馬車並未引起他們的注意。
裴硯坐在對面，也穿著尋常百姓的衣服。他手裡拿著一卷舊書，封皮磨損，像是常年翻閱的樣子。兩人一路無話，直到馬車轉入官道岔口，才聽見他說：“繞開驛站。”
車伕應了一聲，調轉方向，駛上一條泥濘小路。
天剛亮，霧還沒散盡。村口有幾戶人家在生火做飯，炊煙從茅草屋頂升起。他們在一處茶攤前停下，要了兩碗粗茶。
茶攤老闆是個老頭，駝背，說話慢吞吞。裴硯問起附近收成，老頭只是搖頭，不肯多說。這時幾個孩子跑過，裴硯叫住其中一個，問：“你上學嗎？”
孩子低頭摳手指：“私塾先生收米，我家沒米。”
沈知微把這句話記在心裡。
他們繼續往南走，兩天後到了湖州地界。這裡水網密佈，田地被分割成小塊，許多荒著。路上遇到一個揹著竹筐的少年，筐裡裝了些柴禾，懷裡卻夾著半本書。
沈知微上前搭話：“你在讀書？”
少年愣了一下，點點頭。
“哪來的書？”
“抄的。書坊不讓白看，我就每天去站一會兒，記一段。”
她說：“能給我看看嗎？”
少年猶豫片刻，遞出那半冊殘卷。紙頁泛黃，邊角破損，字跡歪斜，顯然是手抄的。是《農政全書》的節選，講的是水利耕作。
她翻了幾頁，問：“為什麼不買一本？”
“一冊要三百文。我家半個月的飯錢。”
旁邊一家書坊掛著招牌：典籍出售，童叟無欺。
沈知微走進去。櫃檯上擺著幾本新印的書，標價二百八十文。她拿起一本翻了翻，紙張粗糙，墨跡暈染，明顯是劣質貨。
她對掌櫃說：“這些書誰印的？”
“本地大戶出資刊印，惠及鄉里。”
她笑了笑，走出門。袖中系統提示音響起——【冷卻完成，可用次數九】
她回頭看了那少年一眼。他還站在原地，低頭看著手裡的空紙，正準備用炭筆重新謄寫。
當天傍晚，她和裴硯來到一處村莊。田埂上有個老人正在犁地，動作遲緩，喘得很厲害。沈知微走過去，從包袱裡拿出水囊遞給他。
老人不敢接，雙手顫抖。
她說：“我們也是種地的，今年你這畝產多少？”
老人嘆氣：“收六鬥，交四鬥稅，再還兩鬥租子，剩下不夠吃。”
“要是災年呢？”
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