宮門處傳來急報，說淑妃帶著人往乾清宮去了。沈知微坐在床邊，手指按在腰側，那裡還隱隱作痛。她沒有起身，也沒有下令追攔，只是閉了閉眼，再睜開時已是一片清明。
“讓她去。”她說，“陛下現在不會見她。”
她扶著案角慢慢站起，宮人連忙上前攙扶。她擺手，自己走了幾步，腳步虛浮，但穩住了。祭典時辰將至，她不能缺席。
玄底金繡的鳳袍被捧上來，九鳳銜珠冠在晨光中泛著沉靜的光。她任宮人替她更衣，髮髻高挽，冠冕壓頂，每一道工序都像在重新釘牢她的身份。她不是那個剛生產完、血未擦淨的女人，她是這個王朝的貴妃，即將與帝王並肩立於天地之前。
裴硯在殿外等她。他穿著帝祭玄袍，袖口金線盤龍，神情肅然。看見她出來，他走上前，伸手扶住她手臂。
“能走嗎？”他問。
“能。”她點頭，“只要不跑就行。”
他嘴角動了動，沒笑，卻握緊了她的手。“若撐不住，就靠我。”
“我說過，若跌了，你可願扶我？”
“今日不是你一人在走。”他說，“是朕與你共踏山河。”
他們一同上了御輦，一路駛向南郊祭壇。百姓早已圍在道旁，黑壓壓一片。有人認出鳳輦上的身影，低聲道：“那是貴妃……剛生完孩子就去祭天？”
“聽說五胎都平安，貴妃連躺都沒躺幾天。”
“可這禮制上……後位空懸，貴妃主祭，是不是逾了？”
議論聲傳入耳中，沈知微不動聲色。她知道有人等著看她倒下，等著她因虛弱失儀，等著她被禮官當眾請退。但她必須站上去。
祭壇高聳，石階九十九級。她踏上第一階時，腿便開始發抖。傷口被牽動，冷汗順著額角滑下。她咬住內唇，繼續往上走。裴硯走在她身側半步，手始終沒有鬆開。
到了壇頂，禮官奏樂，焚香告天。三獻禮開始，她隨裴硯一同行禮。跪拜時，膝蓋觸地那一瞬，她幾乎支撐不住。但她挺直脊背，叩首到底。
風忽然大了起來。
鼓樓方向一陣晃動，西側香爐被吹得傾斜，火炭灑出，險些引燃帷帳。禮官慌亂，有人低聲喊：“風來得古怪，莫非天示不祥？”
沈知微目光一掃，落在一名執香禮官身上。她悄然啟動心鏡系統。
三秒。
“機關在鼓樓夾層，風門一開，香爐自傾……只要祭中斷，她威信盡失……”
她立刻抬手，指向西側鼓樓：“御林軍，去查鼓樓，有人動了機關。”
侍衛迅速奔去。她轉頭看向裴硯，聲音平穩：“風能毀禮，也能淨穢。臣妾請以祝文焚於烈焰，敬告天地。”
裴硯凝視她片刻，點頭。
她親自捧起祝文，走向火盆。火焰騰起，紙頁捲曲燃燒，火光如金蛇竄上半空。就在此時，觀星臺上傳來一聲高喝：
“紫微帝星與鳳星交輝，光芒貫日！帝后同心，共守江山！”
全場驟然寂靜。
欽天監的老者站在高臺邊緣，銅圭指天，白鬚微顫。他從不輕易言天象，三十年來只准一次誤。如今他開口，便是定論。
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