天剛亮，乾清宮偏殿的燈還亮著。沈知微坐在案前，手邊是剛簽好的《萬邦通商盟約》草案，墨跡已幹。她將紙卷好，放入錦匣，交給候在一旁的內侍：“送去禮部，今日午時前必須謄抄七份。”
內侍領命退下。她起身整理鳳袍袖口，抬步走出偏殿。外頭已有宮人列隊等候，說是裴硯已在太極殿前召見各國使節。
街上早已熱鬧起來。昨夜戶部下令，京城市集今日免收攤稅，又開放城南三坊供外邦商隊暫住。百姓聽說有異國來客，紛紛湧上街巷。孩童在人群裡穿行，手裡抓著剛換來的琉璃珠；茶樓掌櫃站在門口吆喝，說今日茶水全免，只為沾個“萬邦來朝”的喜氣。
使節團由鴻臚寺引路，穿行東市。一行人走過糧鋪，見米價平穩，鬥米不過十文；路過學坊，聽見孩童齊聲誦讀新頒《農政要略》。有人低聲問翻譯：“這國女子也能讀書？”翻譯點頭：“不止讀書，還能應試為官。”
走在隊伍末尾的小國使臣攥緊袖子，心裡盤算。他本以為大周新政只是虛名，如今親眼所見，才知道是真的改了規矩。他悄悄對身旁隨從說：“回去就寫信，讓家族把絲綢全運來。”
太極殿外，裴硯立於丹墀之上，玄龍袍在晨光中泛出暗金紋路。他未戴冕旒，只束玉冠，神情沉穩。沈知微走近時，他側頭看了她一眼，微微頷首。
殿內各國使節已按位次站定。禮官宣讀完覲見禮，裴硯開口：“大周不以天朝自居，亦不要諸國稱臣納貢。今日邀諸位前來，只為一事——通商。”
眾人面面相覷。有使節忍不住問：“敢問陛下，若通商，關稅幾何？”
裴硯還未答話，沈知微走上前。她站在階前，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中：“凡遵我律法經商者，三年內免徵關稅，驛站通行、官道護送，一應便利皆享。”
殿內頓時響起低語。西戎使者眼中閃過精光，立刻拱手：“我邦願籤盟約！”南詔使臣遲疑片刻，也跟著應聲。
唯有北狄副使冷笑一聲，上前半步：“貴國女子主政，是否可由我邦公主聯姻攝權？如此，兩國方能長久交好。”
空氣驟然凝住。
沈知微轉頭看他，目光平靜。“大周男女皆可為官，皇后亦能理政。爾等若願平等待我，自當共榮；若存輕視，則請回。”她說完，不再看他，轉向禮官，“宣讀盟約。”
禮官展開黃絹，一字一句念起條款。各國使節陸續上前，在盟約副本上按下指印。北狄副使僵立原地，最終冷哼一聲，退回佇列。
簽字畢，裴硯抬手示意：“設宴款待，酒肉不限。”
午門城樓高聳入雲。日頭正中時，沈知微與裴硯並肩登上城臺。風從遠處吹來，帶著春末的暖意。樓下廣場上，百姓擠得水洩不通，舉著自制的旗幟，上書“明君賢后”“天下歸心”。
鴻臚卿領著各國使節步入廣場中央。他們依次捧出國書，交由禮官呈遞。動作整齊，無一人跪拜。
沈知微俯視下方，看見一個老農模樣的人拉著孫子的手，指著城樓激動地說著什麼。孩子仰頭望著，眼睛發亮。
“他們不是來投降的。”那人說，“是來交朋友的。”
周圍人紛紛點頭。有人喊：“娘娘萬福！”隨即更多人跟著呼喊，聲音如潮水般湧向城樓。
沈知微抬手示意安靜。人群漸漸停下喧譁。
“今日之盟，不在屈服，而在互信。”她的聲音順著風傳開，“大周不靠掠奪立國，只以公正待人。你們種的糧，織的布，做的瓷器，都是國家的根基。外邦商人來了，不會搶你們的生意，只會帶來更多活路。”
底下一片寂靜，隨後爆發出歡呼。
裴硯站在她身側，看著這景象，嘴角微動。他低聲說：“你說得對，百姓不怕變，怕的是沒人替他們說話。”
沈知微沒回應，只是輕輕握住他的手。
這時，一名內侍快步登樓，在她耳邊低語幾句。她神色不變，只點了點頭。
“怎麼了？”裴硯問。
“江南十三村的義倉建好了，第一批糧已入庫。”她說，“還有，新開荒地登記人數比預計多了兩成。”
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