夜色未散，鳳儀宮燈影微明。沈知微剛換下外袍，內侍便捧著一份密報進來，聲音壓得極低。
她接過紙頁，只掃一眼，眉心微動。
報上寫著：太醫署三日內接收兩批異常藥材，一批為陳年艾草，五十擔，調令出自內務府；另一批為乾製蟾酥，數量不明，簽收人皆為已故宮人。
她沒說話，指尖在紙角輕輕一折，轉身走向書案。
片刻後，一道手令送出，由心腹送往王令儀寢宮。
王令儀接到令時，天還未亮。她起身披衣，未喚侍女，獨自提燈前往內務府庫房。路上風冷，她腳步卻穩。
庫房門開，老宦官打著哈欠迎出來，見是王妃親至，不敢怠慢，連忙取出三個月來的藥材調撥黃冊。
她坐在案前，一頁頁翻看。燭火晃動，映著她專注的臉。
時間一點一點過去，直到她停在一條記錄上。
“三月十七日，調陳年艾草五十擔，送往太醫署冷庫，用途：祭祀備用。”
她皺眉。艾草驅邪，多用於殿前焚香或縫入香囊，向來存放於乾清宮側庫，從未入過冷庫。冷庫專儲冰塊與貴重藥材，寒氣刺骨，尋常草藥放進去，不出三日便會受潮黴變。
更可疑的是簽收人——一名叫春桃的灑掃宮女。此人三年前因染疫病亡，屍身當日火化，如何能在三年後簽收貨物？
她合上黃冊，抬頭問：“這批貨入庫時，是誰經手登記？”
老宦官低頭道：“按例由值守太監與太醫署輪值醫官共同查驗。”
“可有簽字畫押？”
“有，但……”他頓了頓，“當時醫官只看了封條，說氣味無異，便准予入庫。簽收單據現歸檔在太醫署文書房。”
王令儀不語，只將那頁記錄抄下，起身離去。
她沒有回宮，而是直接去了尚藥局。
尚藥局掌管宮廷醫藥事務，例行巡查冷庫屬其職權範圍。她以“春祭在即，需查驗防疫藥材儲備”為由，申請開啟冷庫半炷香時間，並出示沈知微手令。
守庫太監查驗令符無誤，只得開門。
鐵鎖拉開，冷氣撲面而來。王令儀提燈走入，身後僅帶一名隨從。
冷庫極大，四壁結霜，分作數區。她按圖索驥，很快找到標註“祭祀用草藥”的區域。那裡堆放著幾捆乾枯艾草，表面無異。
她蹲下身，撥開草束。越往深處，觸感越不對勁——草堆中竟有硬物。
她小心扒開，發現底層藏著一個暗格，由木板拼接而成，極難察覺。
開啟後，裡面整齊碼放著十餘包油紙包裹的小袋。她拆開其中一包，粉末呈暗紅色，細膩如塵。
她取少許置於指尖捻動，無味，但指腹傳來輕微灼感。
這是鶴頂紅。劇毒，入口即死，常用於賜死重臣。
更令人驚心的是，每包油紙上都貼著一張小籤——“御膳房備用”。
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