密探跪在高臺下，聲音發緊：“娘娘，山東急報，昨夜有不明船隻靠岸，人數逾百，攜帶兵器，已向沈家莊逼近。”
沈知微站在原地，灰燼還在風中飄散。她沒有回頭，只問了一句：“水路幾條通莊內？”
雪鳶上前一步：“三條主道，兩條支流可涉淺灘。”
“傳令沿海水師副將，封鎖入莊三道水路，火船阻截。”她的聲音很穩，“調玄甲衛五百，埋伏祠堂後山隘口。再飛鴿傳書京中——請陛下速援。”
雪鳶領命而去。一名族老踉蹌著上前，臉色發白：“這……這是北狄人？他們怎敢入境？”
沈知微轉身扶住他手臂：“現在不是問為什麼的時候。您若信我，便讓族中青壯持棍守巷，婦孺避入地窖。我會登樓點燈，若見三盞紅燈亮起，所有人按預定路線撤離。”
老者點頭，顫聲下令。莊內鐘聲響起，各家門戶緊閉，男丁持械上牆。
她登上鐘樓，推開窗。遠處山道黑影攢動，火把未現，但腳步聲已隱隱可聞。她閉眼，心鏡系統啟動。
【檢測到敵將心聲——“首領藏於東側麥垛，等內應開門即動手”】
三秒後，提示消失。
她立刻寫下字條，交給暗衛：“帶二十人，包抄東側麥垛，活要見人，死要見屍。”
暗衛領命翻窗而出。她取出訊號燈，點燃三盞紅燈，掛於樓頂四角。紅光刺破夜色，照亮半邊天空。
子時三刻，敵軍主力逼近祠堂。前隊剛踏入石橋，水路兩側火船齊發，順流撞向敵船。轟然爆響，水面騰起烈焰，數艘敵船當場焚燬。
陸路之敵未退，反而加速衝向莊門。玄甲衛從後山殺出，刀鋒直指敵陣側翼。雙方交戰不過片刻，敵軍已有潰勢。
就在此時，東側麥垛火光突起。一人披袍躍出，手持彎刀，正是北狄首領。他怒吼一聲，揮刀斬斷兩名玄甲衛咽喉，正欲突圍，忽聽天際馬蹄如雷。
火把長龍自遠山壓來，鐵騎奔湧，踏得大地震動。為首之人玄甲覆身，手中長劍映著月光，直取敵首。
裴硯到了。
他一馬當先，劍鋒劃破空氣，直劈北狄首領肩頸。對方舉刀格擋，卻被巨力震退三步。裴硯翻身下馬，劍光連閃，逼得敵人連連後退。
最後一擊，他橫劍斜斬，血光迸現。北狄首領頭顱滾落，身軀撲倒在地。
裴硯提頭而立，走向莊門前石階，將首級擲於地上，冷聲道：“敢犯我妻族者，皆如此賊！”
全莊寂靜，隨即爆發出震天呼喊：“皇后千歲！陛下萬安！”
族人們紛紛推門而出，跪拜於地。沈知微走下鐘樓，迎向裴硯。兩人在臺階前站定，彼此看了一眼，什麼也沒說。
她轉身面對眾人：“今日之禍，因李氏勾結外敵而起。她以為借北狄之力，可動搖我的地位，甚至牽連朝廷。但她錯了。”
人群中，幾位族老低頭不語。
“我沈知微，生是大周人，死是大周魂。你們可以不信我血脈，但不能否認我護族之心。”她說，“從今往後，沈家廢除嫡庶俸差，凡族中子弟，皆可考學入仕，由我薦舉。”
一位年邁族老顫巍巍走出：“我……我是你叔祖。當年你父親被刺客所襲，我曾替他擋過一刀。那時你還小，不知情。”
沈知微看著他，緩緩跪下：“今日我護沈家，不是為名分，是為恩義。”
老者老淚縱橫，也跪了下來，重重叩首。其餘族老相繼俯首，齊聲道：“願奉娘娘為主，統領沈家。”
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