沈知微指尖的傷口已經包好，布條纏得嚴實，只露出一截白皙的指節。她站在政事殿外，聽見裡面傳來北狄使團首領低沉的聲音，字句清晰，語氣恭敬。
她推門而入。
朝臣分列兩側，裴硯坐在上方，神色未動。北狄使團首領跪在殿中，雙手託著一封黃絹文書，背脊挺直。他披著玄色貂裘，肩頭落了一層薄灰，像是剛從馬背上下來就進了宮。
“大周皇帝陛下，北狄可汗遣臣奉書，願停戰息兵，重開邊市，兩國通商，永結盟好。”
禮部官員上前接過文書，呈到御前。裴硯沒有立刻看，只問：“你們可汗，為何此時求和？”
“邊境連年征戰，百姓困苦。我主不忍見子民流離，故遣使請和，望陛下寬仁。”
裴硯沉默片刻，將文書遞給身旁內侍：“念。”
內侍展開黃絹，逐字讀來。內容與方才所述一致，措辭謙卑，無一處逾矩。
沈知微立於側位，目光落在那使臣臉上。他低頭垂手，姿態恭順，可眉心有一道細紋始終未松。她不動聲色，閉了下眼。
心鏡啟動。
三秒之內，一個聲音撞進腦海——“此信必達，前路已開”。
她睜眼，指尖微微收緊。
這不是一個普通使臣該有的念頭。這不像求和，倒像完成任務。
她壓住心頭震動，面上依舊平靜。裴硯掃了她一眼，察覺她站姿略緊，卻未多言。
朝會散後，北狄使團被安置在鴻臚寺驛館，文書交由內閣審議。沈知微沒走遠，徑直去了勤政殿東閣。她需要看到那封國書的副本。
半個時辰後，心腹女官送來謄抄本。她翻至末頁，發現火漆印下方有一處極細微的凸起。她用銀針輕輕刮開，紙面裂開一道縫隙，抽出一張薄如蟬翼的小箋。
上面是北狄古文，她看不懂。
但她知道誰看得懂。
諜網女官半個時辰內趕到，一身黑衣，臉上蒙著輕紗。她接過小箋看了一眼，瞳孔微縮。
“這是密語。”她低聲說，“意思是‘舊主血脈尚存，龍鱗為證’。”
沈知微盯著她：“哪一脈的舊主？”
“前朝皇族。”女官抬頭，“而且……這信角有個印記。”
她從袖中取出一塊拓片，放在桌上。那是一枚蟠龍私印，線條扭曲，形制古老。
“我在北方查探多年，見過這個印。它出現在三份前朝餘黨聯絡的密件上。最後一次出現，是在……禮部尚書私藏的賬冊夾頁裡。”
沈知微看著那拓片，手指慢慢撫過邊緣。
一樣的印。
禮部案還沒查完，贓款去向仍有缺口。當時她以為是貪墨分流，現在看來，或許另有用途。
有人用朝廷的錢，養著前朝的根。
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